Dans le monde entier, les peuples autochtones sont parmi les plus vulnérables aux effets du changement climatique. Cela est également vrai aux États-Unis. Les villages côtiers autochtones de l'Alaska ont déjà été inondés d'eau en raison de la fonte du pergélisol et de l'érosion. Les Indiens Biloxi-Chitimacha-Choctaw de la Louisiane ont récemment annoncé leur intention de se réinstaller sur les hauteurs après avoir perdu 98% de leurs terres depuis 1950, pour faire face à la montée du niveau de la mer.
Mais beaucoup d’Amérindiens ne peuvent pas quitter les terres traditionnelles. Derek Kauneckis, politologue à la Voinovich School of Leadership and Public Affairs de l’Université de l’Ohio, a parfois les mêmes possibilités de migration que tout le monde, mais ces peuples ont souvent une relation profonde avec la terre., a déclaré ce week-end lors de la réunion de 2016 de l'Association américaine pour le progrès de la science (AAAS) à Washington, DC. Trois autres experts ont présenté leurs recherches lors d'un symposium sur «Le climat, l'eau et les agriculteurs indiens de l'Amérique».
Les scientifiques tentent de déterminer comment ces tribus seront affectées par le changement climatique et comment elles peuvent non seulement s’adapter à ce changement, mais même s’épanouir face à celui-ci, déclare Kauneckis.
Pour les tribus vivant dans le sud-ouest américain, cela signifie faire face à des températures plus chaudes, des sécheresses plus longues et une diminution des réserves d'eau, note Maureen McCarthy, directrice exécutive de l'Academy for the Environment de l'Université du Nevada, à Reno.
Ce gif montre combien le manteau neigeux dans la Sierra Nevada a diminué entre le 27 mars 2010 et le 29 mars 2015. (Observatoire de la Terre de la NASA) La région du sud-ouest est de plus en plus sèche à mesure que les systèmes de temps pluvieux se font plus rares, ont récemment annoncé des scientifiques dans Geophysical Research Letters . Et des chercheurs ont rapporté l'année dernière que l'ouest des États-Unis pourrait faire face à une grande vague de crise d'ici la fin du siècle. Mais un problème encore plus important est que, lorsque les températures montent, davantage de précipitations tombent sous forme de pluie que de neige. Normalement, les précipitations hivernales renforcent le manteau neigeux dans les Rocheuses qui alimentent les cours d'eau pendant les mois les plus chauds lorsque la pluie est rare. Lorsque le manteau neigeux est plus petit que la moyenne, il peut y avoir moins d'eau disponible. Les nouvelles tendances dans les tempêtes et les conditions météorologiques extrêmes peuvent entraîner des inondations catastrophiques - une eau inutile. Et la hausse des températures signifie également que plus de cette eau est perdue par évaporation, laissant encore moins à l’utilisation par les gens.
Déjà, ces conditions affectent les tribus amérindiennes de différentes manières, a déclaré Karletta Chief, hydrologue à l'Université de l'Arizona et membre de la nation Navajo. Une perte d'humidité du sol sur les terres Navajo du nord-est de l'Arizona, par exemple, a provoqué l'inondation des dunes de sable dans les maisons, a-t-elle noté. Et les Hualapai de l'Arizona ont dû vendre une grande partie de leur bétail au cours de la dernière sécheresse.
Une femme Navajo nourrit son troupeau à Monument Valley, en Arizona. (Marc Dozier / Corbis) Alors que ces problèmes touchent tout le monde dans le sud-ouest, les communautés amérindiennes présentent des vulnérabilités uniques. L’un d’eux est un système complexe de propriété foncière, note Loretta Singletary, économiste à l’Université du Nevada, à Reno. Sur ces «terres en damier» - où des parcelles de terres peuvent appartenir à des tribus, à des membres de tribus ou à des non-Amérindiens - il peut être difficile de savoir qui a le pouvoir d'agir et de prendre des décisions concernant la terre et l'eau.
En outre, de nombreuses terres amérindiennes ont été divisées en parcelles qui maintenant, des générations après leur création, ont des dizaines d'héritiers qui ont tous un intérêt dans les terres. La prise de décision devient inefficace, dit Singletary, et il peut être impossible de gérer les ressources de la terre de manière durable.
Mais d'autres lois datant du XIXe siècle, concernant l'eau, pourraient constituer un avantage pour les Indiens d'Amérique du Sud-Ouest. "L'eau signifie quelque chose de totalement différent à l'ouest du Mississippi", a déclaré McCarthy. "L'eau est un produit de valeur."
Contrairement à l'est des États-Unis, les lois sur l'eau dans la région reposent sur deux principes de base: «Premier en ligne, premier à droite», lance McCarthy, et «utilisez-le ou perdez-le». Plus la revendication est ancienne, plus l'eau cet utilisateur obtient, explique-t-elle. Et ceux qui ne font pas usage de tous leurs droits peuvent les perdre.
Une décision de la Cour suprême de 1908, connue sous le nom de doctrine Winters, a établi que les Amérindiens jouissaient de certains des droits les plus anciens en matière d’eau aux États-Unis. Toutefois, la plupart des communautés n’ont pas encore défini légalement ces droits, ce qui nécessite généralement un procès, note Singletary. De plus, les lois sur l'eau réservent généralement de l'eau uniquement pour l'agriculture. Les autres utilisations, telles que l'approvisionnement en eau potable ou le maintien des cours d'eau et des lacs suffisamment pour le poisson, ne sont pas considérées. C'est un «défi majeur» pour ces communautés, dit-elle.
Plusieurs communautés dépendent de la rivière, longue de 120 km, alimentée par le manteau neigeux qui fond dans le lac Tahoe. (Carla Schaffer / AAAS)La gestion de l'eau est extrêmement importante dans ces communautés. «Pour nous, l'eau est sacrée», déclare le chef. Cependant, de nombreux Indiens d'Amérique n'ont pas accès à de l'eau potable, y compris 40% des Navajo. Chief elle-même n'habitait pas dans un endroit où l'eau sortait d'un robinet jusqu'à ce qu'elle aille à l'université. Les gens peuvent voyager jusqu'à 40 miles de distance pour remplir des tambours énormes qui dureront quelques semaines. D'autres peuvent avoir des puits, mais ceux-ci proviennent souvent d'aquifères peu profonds qui sont les premiers à se dessécher en cas de sécheresse.
Les Amérindiens, avec leur longue histoire, peuvent constituer une riche source de connaissances traditionnelles sur les conditions environnementales passées et sur la façon de survivre dans des temps difficiles, note le chef. En Californie, par exemple, le US Forest Service travaille avec des membres de la tribu pour rétablir les pratiques de brûlage traditionnelles en vue d’une meilleure gestion des incendies et des terres face à la sécheresse. Les scientifiques commencent maintenant à travailler avec les communautés autochtones pour exploiter ces connaissances et élaborer des stratégies d'adaptation pour l'avenir, telles que la diversification des cultures et de l'économie locale, la conservation de l'eau et une meilleure éducation des jeunes générations.
Le projet sur les eaux indigènes sur les terres arides, par exemple, réunit des chercheurs, des communautés autochtones et des représentants du gouvernement afin de traiter les problèmes liés à l'eau pour une agriculture durable. Un autre projet s'intéresse de plus près aux problèmes rencontrés par la tribu Pyramid Lake Paiute du Nevada, qui dépend de l'eau de la rivière Truckee.
Le Musée national des Amérindiens Smithsonian collabore également avec le groupe de travail sur les changements climatiques des peuples autochtones, un consortium national de collèges tribaux qui s'emploie à faire en sorte que les connaissances tribales sur les paysages et les climats en mutation fassent partie intégrante des programmes d'éducation et de recherche. Jose Barreiro, directeur adjoint à la recherche du musée.
«Les tribus ont bien résisté», déclare le chef. «Ils ont pu survivre à différents défis liés à l'environnement grâce à l'adaptation. Ils ont donc la possibilité de continuer à le faire."
