Jeudi, Boston illuminera son sapin de Noël, un cadeau annuel des habitants d'Halifax, en Nouvelle-Écosse, en mémoire d'un geste de gentillesse perpétré de longue date. Mais cette année, rapporte Brian MacQuarrie pour le Boston Globe, une enquête a révélé que les remerciements sont extrêmement coûteux.
Rien que pour les fêtes et les arbres de l’année dernière, le gouvernement néo-écossais a déboursé plus de 180 000 $, a récemment découvert la CBC. Cette information pourrait irriter certains Néo-Écossais, qui paient la facture pour la croissance, la coupe, le transport et l’allumage de l’arbre, ainsi que les coûts liés à la retransmission de la cérémonie d’éclairage et à l’envoi de représentants de la Nouvelle-Écosse à Boston pour la cérémonie.
Le cadeau est dû à une connexion inattendue entre deux villes séparées par des centaines de kilomètres et une frontière nationale.
Cette séparation semblait beaucoup plus grande en 1917, lorsque les transports entre les deux pays étaient plus compliqués et plus lents qu’aujourd’hui. Mais un événement désastreux survenu le 6 décembre 1917 a uni pour toujours les deux villes. Ce matin-là, deux navires sont entrés en collision dans le port animé de Halifax. Il en résulta la troisième explosion la plus meurtrière de tous les temps et la naissance de l'improbable tradition de Noël.
La Première Guerre mondiale avait fait du port d’Halifax un moteur essentiel de la Première Guerre mondiale, mais le Canada ne verrait jamais se battre sur son propre sol. Selon CBC Learning, le port constituait le dernier arrêt des navires conduisant en Europe avec des fournitures et des soldats et un point d’accueil essentiel pour les soldats blessés rentrés au Canada. Mais le port animé était également encombré de navires transportant des cargaisons dangereuses. C'était le cas du Mont-Blanc, un navire français qui transportait des millions de livres de TNT, de carburant et d'autres substances explosives. Lorsque l' Imo, un navire norvégien en route pour l'Europe et se déplaçant plus rapidement que la limite de vitesse du port, a été touché, il a explosé.
Comme le note Nik DeCost-Klipa de Boston.com, la collision initiale a amené une foule de spectateurs curieux au port malgré les signaux de ceux qui se trouvaient à bord pour se mettre à l'abri. Le résultat n'a été rien de moins qu'un bain de sang: des fenêtres se sont brisées à plus de 100 km et au moins 1 946 personnes sont mortes immédiatement après ou dans les mois qui ont suivi la catastrophe. La ville a été plongée dans le chaos, avec des pans entiers réduits à de simples décombres. Pour aggraver les choses, un blizzard s’est abattu sur la ville le lendemain, recouvrant ses morgues improvisées et les efforts de sauvetage sous la neige.
Mais Halifax avait des alliés improbables: les habitants de Boston. Touchée par les informations faisant état de la décimation dans la ville, écrit DeCost-Klipa, Boston a agi en tant que premiers intervenants, recueillant des centaines de milliers de dollars et envoyant des trains remplis de médecins et d’infirmières à Halifax. En guise de remerciement, les habitants de Halifax ont envoyé un arbre de Noël à Boston l'année suivante. La tradition a été rétablie en 1971 et est devenue une coutume annuelle bien-aimée.
Après la nouvelle enquête, qui a eu recours aux lois canadiennes sur la liberté d’information pour obtenir une ventilation des coûts, les révélations de l’importante étiquette de prix du cadeau de remerciement terniraient-elles l’enthousiasme des Canadiens pour la tradition des arbres? Peut-être — ou peut-être illustrera-t-il la véritable profondeur des liens historiques entre les deux villes. Quoi qu’il en soit, les deux villes vont probablement regarder l’arbre de 45 pieds avec un œil neuf cette année.
