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Cette machine à laver pourrait être le prochain appareil à changer de jeu

En ce qui concerne les inventions révolutionnaires du XXe siècle, les machines à laver électriques se marient bien avec les automobiles et les ordinateurs personnels. En appuyant sur un bouton, une charge de linge dont le nettoyage prenait plus de quatre heures a été réduite à un processus automatisé de 40 minutes. Certains économistes ont même estimé que le dispositif permettant de gagner du temps avait précipité la croissance du nombre de femmes sur le marché du travail au cours des années 1950, alors que les ménagères étaient soudainement libérées pour poursuivre d'autres activités.

Mais malgré toutes les commodités nécessaires, la machine à laver conventionnelle est restée, à ce jour, une technologie gourmande en ressources nécessitant jusqu'à 55 litres d'eau par charge et en électricité pour le chauffer. Ce n'est même pas la méthode la plus efficace pour éliminer les taches. «Laver à la machine, c'est comme essayer de nettoyer ses vêtements en leur donnant un bain», explique Jonathan Benjamin, dirigeant de longue date dans l'industrie et chef des opérations de Xeros Cleaning en Amérique du Nord. "Toute la saleté n'est pas emportée, une partie de celle-ci est simplement déplacée dans toute cette eau."

Depuis 2010, la start-up britannique a lancé sur plusieurs marchés une machine radicale, presque sans eau, qui laisserait les vêtements plus propres tout en consommant 72% d'eau en moins, réduisant ainsi les coûts d'énergie de près de 47%. Le système de nettoyage Xeros, que l'on trouve dans certains clubs sportifs, dans les dépanneurs et dans les hôtels Hyatt, le fait en échangeant de l'eau contre de minuscules billes de plastique spécialement conçues pour absorber la saleté directement, et donc plus efficacement, du tissu.

Le chimiste Stephen Burkinshaw, de l’Université de Leeds, a initialement mis au point le nylon polymère comme moyen de transfert des colorants sur les tissus. Inverser le processus, pensait-il, attirerait les taches sur les tissus. Il a commencé à expérimenter les polymères de nylon, qui possèdent une polarité inhérente qui en fait un aimant pour les taches. C'est pourquoi les vêtements en nylon ont tendance à rester sales même après plusieurs cycles de lavage. Les perles de polymère de nylon durables créées par Burkinshaw ont été formulées avec des chaînes de polymère légèrement séparées en présence d'humidité, ce qui permet aux taches d'être absorbées et bloquées dans leur noyau.

À partir de là, Xeros a été fondée pour incorporer les propriétés de collecte des taches des perles dans un appareil commercialement viable qui fonctionnait de la même manière que les machines à laver traditionnelles. Après plusieurs prototypes, les ingénieurs ont été en mesure de mettre au point un système facile à utiliser, qui consiste uniquement à le charger avec environ une tasse d’eau et une petite quantité de détergent avant de commencer un cycle de lavage. Une fois activée, la machine libère de l'eau, du détergent et des billes de polymère dans la chambre de lavage en rotation. Selon Benjamin, le plus gros défi consistait à mettre au point un mécanisme permettant de retirer les perles avant la fin du cycle et le retrait des vêtements. «Nous avons passé beaucoup de temps à trouver une taille et une forme optimales pour les perles ainsi que les mécanismes pour les faire entrer et sortir de la machine», a-t-il ajouté.

L’équipe a finalement opté pour ce qu’il appelle une technique de séparation «tambour dans tambour», dans laquelle les billes sont filées dans des trous situés à la surface du tambour en rotation et renvoyées dans un compartiment de stockage pour être réutilisées. Bien que le processus supprime environ 99, 95% des billes sûres et non toxiques, il laisse environ une douzaine de pièces pouvant être collectées à l'aide d'une lance d'aspiration. Le polymère de nylon, qui a une capacité de stockage de la saleté d’environ 100 cycles de charge (ou environ six mois d’utilisation pour une famille typique), peut également être recyclé, car il est utilisé dans la fabrication de tableaux de bord de voitures.

Outre le respect de l'environnement et des portefeuilles, Benjamin souligne que des tests ont montré que le processus élimine davantage de saleté, mais préserve également l'intégrité de vos vêtements mieux que le lavage à la machine ordinaire. «La technologie n'implique pas d'eau chaude, ce qui peut endommager les vêtements. Le linge de maison durerait plus longtemps», dit-il. "Vous pouvez même laver des articles que vous ne pouvez pas normalement, comme des animaux en peluche surdimensionnés."

La société espère avoir une version pour appareils ménagers prête pour le marché de détail dans environ deux ans.

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