«C’était un grand héros américain, cela ne fait aucun doute», a déclaré Michael Neufeld, conservateur au Musée national de l’air et de l’espace et ancien responsable de la Division de l’histoire spatiale, le jour de la mort de John Glenn. De nombreux Américains partageaient le sentiment de Neufeld. De voler dans la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée; d'ouvrir la voie à l'exploration spatiale en devenant le premier Américain à orbiter la Terre; Pour remporter les élections au Sénat américain puis retourner dans l’espace, Glenn mena une vie de légende.
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Neufeld, âgé de 10 ans à Calgary, au Canada, se souvient d'avoir regardé à la télévision Glenn se lancer dans l'espace au sommet d'une fusée de l'Atlas, juste avant de partir pour l'école. Être témoin de ce moment historique a permis à Neufeld de devenir le "mordu de l'espace" qu'il est aujourd'hui, dit-il. Au cours de ses 95 années sur Terre et au-delà, Glenn était non seulement un explorateur de l'espace, mais également un passionné et un partisan passionné du travail du Smithsonian, se souviennent Neufeld et d'autres amis et collègues. Et il a tout fait en restant étonnamment terre-à-terre.
JR Dailey, un ami proche de Glenn, directeur du Musée national de l'air et de l'espace, a écrit dans un essai de la semaine dernière que Glenn était "engagé dans notre mission d'inspirer le monde vers de nouveaux sommets". "Pour moi, il n'y a pas de meilleur appel, " se rappela Glenn en disant. "Si je peux inspirer les jeunes à se consacrer au bien de l'humanité, j'ai accompli quelque chose."
"Glenn était un grand ami du musée", déclare Neufeld.
Margaret Weitekamp, conservatrice à la Division d'histoire de l'espace du Musée national de l'air et de l'espace, a travaillé en étroite collaboration avec Glenn pendant cinq ans à la série de conférences du musée qui porte son nom. En plus de donner la conférence inaugurale sur le parcours de sa vie devant environ 1 500 personnes en 2004, Glenn a tenu à venir présenter les orateurs chaque fois qu'il le pouvait et à aider le musée de toutes les manières possibles, dit-elle. Pour un héros américain exalté, Weitekamp se souvient d’être remarquablement pieds sur terre. "En tant que personne ayant vécu une vie sur la scène nationale et internationale, il était très terre-à-terre, très accessible", dit-elle.
Weitekamp dit qu'elle a été choquée de découvrir que Glenn n'avait jamais pris l'habitude de prendre de la nourriture ou des boissons à la plupart des événements du musée auxquels il avait assisté, car il ne voulait pas rater l'occasion de parler aux gens. Au lieu de cela, sa femme Annie lui ferait un sandwich pour la route, qu’il mangerait lors du trajet en voiture depuis son domicile à Bethesda, dans le Maryland. (Weitekamp s’assurera plus tard que les traiteurs préparent une assiette de nourriture avant l’événement pour que Glenn ait un bon dîner.)
Lors d'un banquet tenu en 2011 en l'honneur de Glenn et de son collègue astronaute Scott Carpenter, alors membres restants du programme spatial Mercury, Weitekamp rappelle comment Glenn a fini par servir du café à d'autres invités, alors qu'il était l'invité d'honneur de cette nuit.
L’affection de Glenn pour le Smithsonian découle en partie de son profond intérêt pour l’histoire de la fuite, explique Weitekamp. Lorsqu'on lui a demandé quel était son artefact préféré au Musée national de l'air et de l'espace, Glenn n'a pas choisi la capsule spatiale qui le transportait autour de la Terre en 1962 (qui est toujours exposée). En fait, il n'a rien choisi du tout pour l'espace. Au lieu de cela, Glenn a choisi le dépliant Wright de 1903 construit par ses compatriotes de l’Ohioan Orville et Wilbur Wright, se souvient Weitekamp. "Il pensait que cela aurait été une grande aventure, étant l'une des premières personnes à monter dans le premier avion", a déclaré Weitekamp.
John Glenn (à droite) se tient devant la navette spatiale Mercury Friendship 7 qui l'a mis en orbite lors d'une conférence de presse en 1987 en l'honneur du 25e anniversaire de sa mission. (Institution Smithsonian) 
John Glenn: l'astronaute américain
En février 1962, il est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre. Depuis lors, John Herschel Glenn Jr. a joué un rôle de premier plan dans l’imaginaire populaire. Dans John Glenn: America's Astronaut, un livre électronique en édition spéciale contenant 45 photographies magnifiques et une vidéo, Chaikin explore le chemin de Glenn vers la grandeur.
AcheterLa propre vie de Glenn a été indéniablement une grande aventure. Après avoir pris sa retraite d’astronaute, il a finalement représenté l’Ohio au Sénat américain pendant 24 ans, devenant un homme politique. L'écrivain Nick Taylor a rencontré Glenn pour la première fois au cours de sa dernière année en tant que sénateur, après avoir été présenté par son ami David McCullough (qui partageait un agent littéraire avec Taylor). Taylor se rappelle être entré dans le bureau du Sénat de Glenn pour voir l'homme signer une énorme pile de photos de lui-même. Glenn a refusé d'utiliser des signatures imprimées, car il voulait donner aux fans ce qu'ils attendaient réellement: sa véritable écriture.
Taylor a aidé Glenn à rédiger son mémoire de 2000 et les deux «garçons de la petite ville» sont restés des amis proches par la suite. L'auteur de New York a déclaré qu'il avait toujours été frappé par la curiosité intense de Glenn et par son désir de partager ce qui l'intéressait avec ses amis et ses proches. Glenn a même convaincu Taylor de regarder une vidéo de sa propre opération de la cataracte, car il la trouvait fascinante. Bien qu'il n'ait pas terminé ses études universitaires, l'ancien astronaute était fasciné par tout ce qui était scientifique ou médical, dit Taylor.
Malgré une carrière plus grande que nature - deux en fait -, Glenn réussissait toujours à apprécier les petites choses. Lorsqu'il tourna autour de la Terre, il se souvint d'avoir vu trois couchers de soleil en moins de cinq heures, un souvenir qui le suivit toute sa vie. À partir de ce moment, il s'est fait un devoir de "collectionner les couchers de soleil" par le biais de photographies pour le restant de ses jours, dit Taylor. Glenn était également passionné par le chocolat: chez lui et au bureau, il gardait des bols de bisous Hershey et les célèbres friandises au buckeye de l’Ohio. "Vous pouviez toujours compter sur les friandises lorsque vous étiez près de John", se souvient Taylor.
Après avoir quitté le Sénat, Glenn a passé ses dernières années à soutenir les futurs dirigeants par le biais du Collège des affaires publiques John Glenn, le collège qui porte son nom, à la Ohio State University. Rachel Coyle a été l'un des nombreux étudiants sur lesquels il a eu une influence. En Glenn, il a trouvé un homme qui l'aiderait à ouvrir la voie à une carrière en politique. Grâce au programme de Glenn, Coyle a pu faire un stage dans un bureau du Sénat à Washington, DC; elle travaille maintenant dans la maison d'État de l'Ohio, où Glenn sera dans l'état cette semaine.
Coyle se souvient que Glenn et son épouse étaient très engagés dans son programme et prenaient toujours le temps de se rencontrer et d'apprendre à connaître chaque élève. "Il a toujours été là", dit Coyle. "Presque toutes les personnes que je connais ont au moins une histoire à raconter ces derniers jours à propos du moment où elles ont rencontré John Glenn… C'est unique pour quelqu'un qui est aussi célèbre que lui."
La dévotion bien connue entre Glenn et Annie, sa chérie au lycée et épouse de 73 ans, laissa également une grande impression sur Coyle. Annie et lui se tenaient la main tout au long des dîners avec les étudiants, et John essayait en plaisantant de voler de la nourriture dans son assiette, ce qui donnerait une petite tape à Annie. Même après des décennies dans leur mariage, les deux étaient clairement amoureux. "Cela a toujours vraiment touché une corde sensible avec moi", dit Coyle.
Un portrait de Henry C. Casselli datant de 1988 et montrant John Glenn lors de sa mission à bord de la navette Discovery à 77 ans est maintenant visible à la mémoire de la vie de l'astronaute et de ses réalisations à la National Portrait Gallery.
