La première fois que Lonnie Bunch touchait un lest de fer du paquebot portugais submergé São José Paquete de Africa, pleura-t-il.
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«Je crois vraiment que les artefacts ont du pouvoir, qu'ils véhiculent des esprits, des sentiments», a déclaré Bunch, directeur fondateur du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian. "Quand vous touchez cela, vous comprenez que le lest était censé être égal à un corps pour que le navire puisse flotter."
Les larmes lui revinrent aux yeux mercredi soir à l'ambassade d'Afrique du Sud, où historiens, diplomates et plongeurs se sont réunis pour commémorer le prêt d'objets provenant du navire qui a coulé au large du Cap, en Afrique du Sud, en décembre 1794. Il transportait 512 esclaves Mozambicains, et aussi des ballasts en fer. Ces longues barres épaisses devaient compenser le poids de sa cargaison humaine.
«Quand tu regardes ça et que tu commences à penser, 'à qui le corps était-il, à quoi ressemblait la personne, quels étaient leurs espoirs et leurs rêves? S'agissait-il de ceux qui ont survécu '', se demande Bunch. "Et quand ils survivent, deux jours plus tard, ils sont à nouveau vendus et perdus pour l'histoire."
Jaco Boshoff sur le site de São José (Jonathan Sharfman) 
Plongée de récupération (Jonathan Sharfman) 
Ballast in situ (Jonathan Sharfman) 
Plongée de récupération (Jonathan Sharfman) Lorsque le navire a échoué, 212 des captifs se sont noyés après avoir fait naufrage sur les rochers dans environ 8 pieds d'eaux turbulentes au large de l'actuelle Clifton Beach, si près du rivage qu'ils ont pu tirer un canon et demander de l'aide. Le capitaine, l'équipage et environ la moitié des esclaves ont été sauvés. Les survivants ont été revendus comme esclaves.
«C'est doublement ou triplement tragique à certains égards», a déclaré le conservateur du musée, Paul Gardullo. «C’est le premier navire historiquement documenté transportant des Africains en esclavage lorsqu’il a fait naufrage. C'est une découverte historique extrêmement importante pour l'histoire du monde, pour l'histoire américaine et pour l'histoire afro-américaine. »
Le São José a été l’un des premiers voyages de la traite négrière entre le Mozambique et le Brésil, qui s’est poursuivie jusqu’au 19e siècle. On estime que plus de 400 000 Est-Africains ont effectué le voyage entre 1800 et 1865, dans des conditions horribles dans le ventre de navires, lors de voyages de deux à trois mois. Le Cap a autrefois prospéré en tant que relais de ce commerce.
Une équipe internationale d’enquêteurs, composée notamment du musée de l’histoire afro-américaine, des musées Iziko d’Afrique du Sud et de l’Université George Washington, travaille sur le site de plongée depuis 2010. L’équipe fait partie d’un partenariat mondial plus vaste, The Slave Wrecks Project ( SWP), qui comprend le Service des parcs nationaux des États-Unis, l’Agence de ressources du patrimoine sud-africain, Diving with Purpose et le Centre africain pour les activités liées au patrimoine.
Les objets du site de plongée sud-africain prêtés au musée d'histoire afro-américain pendant une décennie comprennent des ballasts en fer, une poulie en bois et une partie du bois du navire. Des plongeurs ont également découvert des restes de chaînes, recouverts d'une surabondance de matériaux organiques et inorganiques qui s'était accumulée autour d'eux au fil des siècles.
Un panier du Mozambique, qui abrite le peuple Makua qui se trouvait à bord du navire qui a coulé en décembre 1794. (Dream Catcher Productions et Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines) 
Un panier en provenance du Mozambique transportait de la terre sur le site du naufrage, en hommage à ceux qui y étaient morts. (Dream Catcher Productions et Musée national d'histoire et de culture afro-américaines) «Lorsque nous avons effectué des radiographies et des tomodensitogrammes, vous pouvez voir le fantôme de ce qui était une manille à l'intérieur», explique Gardullo. «Le fer est à peine là, mais vous pouvez voir un aperçu clair de ce qui existait jadis en tant que manille et c'est une pièce très puissante. … Cela nous fait penser "Quelle est la mémoire de l'esclavage et comment existe-t-il au XXIe siècle?"
Les artefacts sont arrivés mercredi matin au centre de stockage du musée, où ils ont été reçus par des historiens, des conservateurs et des conservateurs. Lors de la célébration à l'ambassade d'Afrique du Sud pour honorer le prêt des artefacts, le public a pu voir l'un des ballasts en fer et un panier mozambicain. Il a été utilisé lors d'un service commémoratif sur le site de plongée, où de la terre de l'île de Mozambique a été aspergée sur l'épave, pour permettre à ceux qui sont perdus de toucher à nouveau leur pays d'origine.
«Nous sommes allés dans la région où se trouvaient les Makua, ceux qui se trouvaient à São José », se souvient Bunch. «Nous nous sommes rendus compte qu'en discutant avec les Makua, il ne s'agissait pas d'une histoire centenaire, vieille de 200 ou 300 ans. C'était une histoire qui a façonné leurs souvenirs, façonné qui ils sont. "
SE Mninwa Mahlangu, ambassadeur de la République sud-africaine, a prononcé un discours émouvant sur l'importance de la découverte dans le monde.
«Le récit de São José a un impact plus large que l'Afrique du Sud et le Mozambique. Le navire se dirigeait vers le Brésil pour tenter de créer un nouveau triangle de la traite négrière entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques », a déclaré Mahlangu à l'auditoire. «Nous devons donc ouvrir cette histoire de douleur et de souffrance à un public plus large. L'histoire doit être racontée maintenant et demain. "
Les objets du site de plongée sud-africain prêtés au musée comprennent également un palan en bois. (Dream Catcher Productions et Musée national d'histoire et de culture afro-américaines) Mahlangu a déclaré que l'exposition sur l'esclavage organisée dans les musées sud-africains d'Iziko était intitulée «Des torts humains aux droits de l'homme».
"L'esclavage joue un rôle fondamental dans l'économie mondiale et dans le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui", explique Mahlangu. «L'esclavage est devenu le fondement d'autres systèmes injustes tels que l'apartheid. … L'héritage de l'esclavage et du colonialisme… persiste. ”
Le Smithsonian's Bunch est d'accord.
«La clé ici est que le Smithsonian crée une opportunité pour que les gens comprennent ce qu'est la traite négrière, son impact au niveau mondial. À bien des égards, la traite négrière n'a pas seulement changé les gens, elle a également transformé le monde », a déclaré Bunch. «D'une certaine manière, cela nous permet d'aider le public à comprendre que la traite des esclaves n'est pas simplement une histoire afro-américaine ou africaine. C'est une histoire globale et nous sommes tous profondément façonnés par cela. "
Les chercheurs continuent de rechercher d'autres sites d'épaves près de Cuba, du Sénégal et de Sainte-Croix, et les travaux se poursuivent pour faire apparaître davantage d'artefacts de São José .
Un bois de São José fait partie des objets prêtés au Smithsonian. (Dream Catcher Productions et Musée national d'histoire et de culture afro-américaines) Le Smithullian's Gardullo est frappé à la fois par la puissance des objets et par le site de l'épave.
«Je pense que nous sommes toujours dans le passé, même si nous sommes dans le présent», a déclaré Gardullo. «Ces objets tangibles rappellent que le passé reste très présent.
Le Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian ouvre ses portes le 24 septembre 2016.
