Depuis près de 200 ans, la lamproie ressemblant à une anguille est un phénomène de plus en plus rare dans les eaux britanniques. Bien que ses rivières fussent autrefois des terrains fertiles pour le poisson à dents, des poissons parasites, la pollution de l’eau par les moulins et les usines les ont chassés de la région. Mais grâce au travail acharné des défenseurs de l'environnement, les bêtes tortueuses retournent à nouveau dans leurs couvoirs traditionnels.
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Les lamproies ne sont pas connues pour leur look adorable. Les créatures slithery ressemblent à des serpents ou des anguilles, mais avec une bouche ouverte en permanence. La bouche et la langue sont entourées de dents épineuses acérées. Alors que certaines petites espèces de lamproie de ruisseau se nourrissent d'algues, leurs plus grands cousins sont des parasites pervers qui utilisent leurs rangées de dents pour capturer les poissons et les drainer de leur sang, rapporte Paul Brown au Guardian . Mais ce que les parasites suceurs de sang peuvent manquer d’aspect, ils l’ont compensé dans l’histoire.
On pense que les lamproies existaient déjà avant l’époque des dinosaures, et certains fossiles remontent à 360 millions d’années. Pendant des centaines d'années, les lamproies étaient abondantes dans les rivières européennes, où elles revenaient frayer tous les ans au printemps et étaient considérées comme des mets délicats dignes de la royauté. Pendant des siècles, il était de tradition que la ville envoie une tourte à la lamproie au roi ou à la reine britanniques pour Noël, écrit pour Lewis Guard dans The Guardian .
Mais pendant la révolution industrielle, les usines et les usines ont commencé à polluer les rivières britanniques, chassant les lamproies. À présent, les poissons laides sont considérés comme étant en voie de disparition dans toute l'Europe.
Une lamproie du Pacifique prise en train de construire un nid, la pierre en gueule. (Jeremy Monroe, Fresh Waters Illustrated / CC Flickr) «Au cours des 200 dernières années, certaines rivières n’ont pas été en mesure de soutenir les espèces de lamproie en raison de la qualité de l’eau, de leur habitat médiocre et des barrières artificielles», a déclaré à Smith Simon Toms, expert en matière de pêche de la United Kingdom Environment Agency. «Maintenant que la qualité de l'eau s'est améliorée et que certaines de ces barrières ont été supprimées, nous assistons au retour des lamproies dans les cours supérieurs de rivières telles que l'Ouse, le Trent et le Derwent, où elles étaient absentes il y a encore 30 ans.»
Tout comme le saumon, des espèces de lamproie marines naissent en eau douce et reviennent au moment de l'accouplement en mai et juin. Au printemps, les poissons, semblables à des serpents, creusent des tranchées dans les parties peu profondes des rivières et des ruisseaux, où ils peuvent pondre près de 200 000 œufs à la fois avant de mourir. Lorsque les larves éclosent, elles se dirigent vers l'aval, se dirigeant vers des eaux plus profondes et des terrains de chasse plus peuplés, écrit Brown.
Au cours des dernières années, le nettoyage des eaux et la suppression des obstacles artificiels ont permis de ramener la lamproie dans les eaux britanniques. Les autorités ont également testé des "dalles de lamproie" spéciales à affronter dans leur lutte contre le courant, comme le font les échelles à poissons et les barrages à poissons pour permettre au saumon et à d'autres poissons de nager en amont, selon le Belfast Telegraph .
De l'autre côté de l'étang des Grands Lacs américains, la vue d'une lamproie ne fera pas sourire les défenseurs de l'environnement. Au cours des années 1920, les parasites ont envahi les pêcheries continentales et sont devenus des attraits permanents, perturbant les écosystèmes et devenant une épine dorsale pour les pêcheurs locaux.
Un gros plan de la bouche remplie de dents d'une lamproie marine. (US Fish and Wildlife Service) Même s’ils peuvent être un mets raffiné européen, la lamproie est considérée comme un ravageur aux États-Unis et au Canada, et les responsables utilisent souvent des «lampricides» spécialement formulés pour tuer les larves de parasites avant qu’elles ne puissent ravager les stocks de poissons, selon le Manitowoc Herald Times Reporter . Mais si les lamproies ne sont peut-être pas les bienvenues dans les Amériques, leur récent retour dans les eaux britanniques est un signe positif pour de nombreux défenseurs de l'environnement.
"Ce sont des poissons fascinants, des fossiles vivants, qui occupent une place particulière dans l'histoire et les traditions de ce pays", a déclaré Toms au Belfast Telegraph. "Nous espérons qu'avec un coup de main de notre part, ils pourront prospérer une fois dans les rivières anglaises encore."
