Mary Jo Kopechne avait 28 ans lorsqu'elle a assisté à une fête sur l'île de Chappaquiddick, une petite broche près du Martha's Vineyard, le 18 juillet 1969 . Rejoint de cinq de ses amis de la campagne présidentielle de 1968 pour le sénateur Robert F. Kennedy, Kopechne avait déjà fait des vagues dans les cercles démocrates de Washington, travaillant pour un sénateur de la Floride avant de passer au personnel du Sénat. Elle s'est montrée habile en aidant à rédiger un discours anti-guerre pour RFK et à rédiger le discours annonçant sa candidature infortunée à la présidence.
Edward «Ted» Kennedy, quant à lui, était le dernier fils survivant de Joseph Kennedy au moment de la fête. Après la mort de Joseph Jr. pendant la guerre et les assassinats de John et de Robert, Ted est resté en tant que dirigeant politique de la famille, sénateur américain du Massachusetts en poste, qui pourrait être candidat à la présidence à l'avenir.
En tant qu'hôte du parti en question, Ted a réuni les femmes pour une réunion qui comprenait le cousin de Kennedy, Joseph Gargan, et l'ancien procureur américain du Massachusetts, Paul Markham. Mais à la fin de la nuit, les festivités étaient devenues tragiques: la voiture de Kennedy s’est renversée sur un petit pont et a atterri dans l’eau. Tandis que Kennedy survivait, Kopechne, son passager, s'est noyé. Que s'est-il passé sur ce pont? Kennedy était-il en état d'ébriété? Qu'est-ce que Kopechne et lui-même faisaient ensemble seuls? Les détails à l'époque étaient, comme ils le sont maintenant, clairsemés. Il faudrait 10 heures complètes avant que Kennedy annonce l’incident à la police locale.
C’est l’histoire de cette nuit qui devrait devenir une marque noire pour la carrière politique de Kennedy et qui nourrira le nouveau film Chappaquiddick, mettant en vedette Jason Clarke dans le rôle de Ted Kennedy. Le scandale l'a hanté, ainsi que le parti démocrate, pendant des décennies et a également été accusé d'avoir ruiné ses perspectives présidentielles. (Kennedy, pour sa part, affirmait dans son autobiographie que «ce n'était pas un facteur déterminant» dans sa décision de se présenter à la présidence en 1980).
Les scénaristes Taylor Allen et Andrew Logan ont estimé que le drame était le sujet parfait pour un film sur la disponibilité des femmes, les attentes impossibles de la famille Kennedy, les abus de pouvoir et le rôle des médias dans la dissimulation ou la révélation du scandale politique.
Bien qu'ils ne revendiquent pas une véracité absolue pour leur film - le réalisateur John Curran a déclaré qu'il n'était pas intéressé par la réalisation d'un documentaire sur l'incident - les trois hommes se sont efforcés de se rapprocher le plus possible des événements réels. Logan et Allen ont basé leur scénario sur l'enquête de près de 1 000 pages publiée par la Cour suprême du Massachusetts en 1970.
«Les deux personnes qui savent vraiment ce qui s'est passé cette nuit-là sont mortes: Ted et Mary Jo», dit Curran. "Et les autres autour d'eux, ceux qui sont encore en vie, ils ne vont rien dire."
Une partie de la raison pour laquelle les détails sont si inégaux provient de ces 10 heures d'attente pour signaler l'accident. Pourquoi Kennedy n'a-t-il pas contacté les autorités plus tôt? Il affirmerait plus tard qu'il souffrait d'un choc physique et émotionnel et qu'il ne pensait pas clairement. Ensuite, on a parlé de dissimulation, de Kennedy et de son équipe de presse qui tentaient de minimiser l’incident afin de ne pas nuire à ses aspirations politiques futures.
«Parfois, j'aimerais beaucoup crier mais j'essaie de me retenir», a déclaré Gwen Kopechne, la mère de Mary Jo, au Boston Globe . «Ce serait bien que quelqu'un parle.» Mais elle a également dit au magazine McCall qu'elle croyait que Kennedy s'était comporté de manière erratique après l'accident en raison d'un choc et d'une légère commotion cérébrale. Ce qu'elle n'a pas compris, c'est comment Gargan et Markham, les assistants de Kennedy qui ont également tenté de récupérer Mary Jo de la voiture après l'accident, n'ont pas signalé l'accident ni obligé Ted à le faire.
«Gargan et Markham ont non seulement échoué à obtenir une aide immédiate, mais ont également laissé le sénateur nager dans son dos pour signaler l'accident d'Edgartown», a déclaré l'aîné Kopechne. «C'est la grande blessure, le cauchemar avec lequel nous devons vivre pour le reste de nos vies: Mary Jo a été laissée à l'eau pendant neuf heures. Elle n'appartenait pas là-bas. "
Personne n'a jamais fourni les réponses qu'elle voulait. Immédiatement après l'accident de voiture, la nation - et les médias - ont été en grande partie distraits par l'alunissage d'Apollo 11.
«C’était le plus grand moment de l’héritage présidentiel de John F. Kennedy au pire moment possible pour l’héritage potentiel de Ted-Kennedy-le-sénateur», a déclaré Allen. Cette toile de fond de média déjà distrait a fourni à l'équipe de Ted le temps nécessaire pour limiter les dégâts et masquer la vérité sur ce qui s'est réellement passé.
Mais une fois que l'alunissage s'est retiré du cycle de nouvelles immédiat, l'histoire de Kennedy et de Kopechne a explosé. Curran et ses producteurs ont tenté de capturer la couverture médiatique en intercutant des séquences de nouvelles archivistiques et des titres de journaux tout au long du récit. Le film souligne également les tensions qu’il a imposées à la femme de Kennedy, Joan, qui était enceinte à l’époque. Elle a finalement subi une fausse couche, qu'elle a imputée à l'incident. Au même moment, elle a confié aux agences de presse United Press International : «Je crois tout ce que Ted a dit.» Elle n'a pas tenu compte des allégations selon lesquelles Kennedy et Kopechne allaient nager à minuit lorsque l'accident s'est produit.
Cette ferveur pour plus de détails sur ce qui s'est exactement passé et sur la question de savoir s'il y a eu une faute entre les hommes mariés et les femmes célibataires la nuit de la fête a également été vécue par ceux qui ont assisté à la fête la nuit de la mort de Kopechne. Susan Tannenbaum faisait partie du personnel de campagne de Robert Kennedy.
«Vous ne pouvez pas commencer à comprendre à quoi ça ressemble», a déclaré Tannenbaum plus tard. «J'accorde une valeur considérable au droit à la vie privée, mais tout à coup, je suis infâme. Le vrai sens de ce que vous êtes et de ce que vous valorisez reste intact en vous-même; mais là vous êtes éclaboussé sur tous les papiers. Comment vous sentiriez-vous si un journaliste appelait votre mère à 8 heures du matin pour lui demander si elle approuvait le comportement de sa fille lorsqu'elle passait la nuit avec un groupe d'hommes mariés?
Cet aspect de l'accident a particulièrement énervé les scénaristes. À une époque où les femmes commençaient à peine à faire leur entrée sur le marché du travail, la couverture par la presse ne faisait qu'ajouter à leur objectivation. «[Kopechne] était une femme intelligente et forte qui a beaucoup travaillé pour la campagne de Bobby Kennedy et qui a vraiment fait un travail formidable, notamment en transcrivant puis en ajoutant au discours qu'il a prononcé sur le Vietnam», déclare Allen.
À la fin, Kennedy a comparu devant le tribunal et a plaidé coupable à l'accusation d'avoir quitté les lieux d'un accident. Le juge James Boyle a condamné Kennedy à la peine minimale, soit deux mois d'emprisonnement, mais Kennedy n'a jamais purgé la peine de prison, le juge ayant suspendu sa peine.
"Il a déjà été et continuera à être puni bien au-delà de tout ce que ce tribunal peut imposer - la justice serait satisfaite par l'imposition de la peine minimale d'emprisonnement et la suspension de cette peine, en supposant que le défendeur accepte la suspension", a déclaré Boyle. a déclaré que la suspension avait été acceptée par l’équipe de la défense.
L'acteur Jason Clarke décrit le sénateur Ted Kennedy dans le nouveau film "Chappaquiddick", qui retrace les événements entourant le décès de Mary Jo Kopechne. (Studios de divertissement) Aucune enquête publique sur le décès n'a eu lieu et Kennedy a ensuite prononcé un discours télévisé sur l'accident. Ce discours est l’une des rares scènes dans lesquelles les écrivains de Chappaquiddick ont pris leurs libertés avec les faits. Dans le film, Joe Gargan, cousin de Kennedy, tente sans succès de convaincre Ted de lire une lettre de démission plutôt que de passer à la télévision. "La recherche ne fournit aucune preuve à l'appui de cela, même s'il est évident que cela a été envisagé", a déclaré Allen.
Depuis lors, l'incident de Chappaquiddick a été utilisé à plusieurs reprises comme une insulte de choix par les politiciens conservateurs, en particulier lorsque l'un des leurs a été sous le microscope d'un scandale DC. Faith Whittlesey, membre du personnel du président Reagan en Pennsylvanie, républicain et à la Maison-Blanche, s'est rappelé avoir déclaré que l'incident serait «la fin de Kennedy» et qu'il pourrait être bloqué de la présidence jusqu'à la fin de sa carrière. L'histoire a parfois été ressuscitée pour indiquer les questions restées sans réponse, même si Kennedy est resté au Sénat jusqu'à sa mort en 2009.
Curran était nerveux à l'idée d'embaucher quelqu'un dont il admirait les réalisations politiques (d'autant plus que de nombreuses théories du complot continuent de circuler au sujet de l'accident, notamment qu'une troisième personne se trouvait dans la voiture), mais il a estimé que cette tâche était nécessaire.
«Que vous soyez à gauche ou à droite de l'allée, il est impératif que nous jetions un regard assez dur et sans fard sur nos héros ces temps-ci», déclare Curran. «Le temps est fait pour laisser tous ces gars patiner. Je pense que si cette histoire se produisait maintenant, elle éclipserait l'atterrissage de la lune.
Mais en 1969, l'inverse s'est avéré vrai. La dernière scène de Chappaquiddick contient quelques extraits d'archives, tirées d'une interview de style homme de rue à Boston. Un journaliste demande à une personne après l'autre si elle envisagerait toujours de voter pour Kennedy après l'accident de Chappaquiddick. Ils répondent, avec beaucoup de voix, par un «oui».
