Allosaurus a l'un des noms les plus tristes de la paléontologie. Le surnom du célèbre dinosaure signifie simplement "un autre reptile", ce qui est un peu décevant pour l'un des plus grands prédateurs de l'Amérique du Nord jurassique. Dès le début, le nom lui allait bien - Allosaurus était un dinosaure très inhabituel comparé à d'autres grandes espèces prédatrices - mais depuis 1878, des chasseurs d'os ont découvert une multitude de dinosaures étroitement apparentés dont les relations sont encore en cours de développement par les paléontologues.
Parmi les allosauroïdes les plus déconcertants, on trouve l’ Acrocanthrosaurus à hautes épines du Crétacé inférieur de l’Amérique du Nord. Ressemblant à une version plus large et plus costaud d’ Allosaurus, avec une crête d’épines sur le dos, ce dinosaure était considéré comme le plus proche parent d’ Allosaurus jusqu’à ce que des découvertes en Amérique du Sud et en Afrique découvrent des restes de créatures similaires. Appelés carcharodontosauridés, ces prédateurs géants étaient clairement liés à Allosaurus et à ses plus proches parents. La place d' Acrocanthosaurus parmi ces deux lignées a fait l'objet de débats, mais un article récemment publié par Drew Eddy et Julia Clarke dans PLoS One cherche à résoudre le problème.
En 2000, les paléontologues Ken Carpenter et Phil Currie ont décrit le crâne presque entièrement intact d'un Acrocanthrosaurus d'Oklahoma. Le crâne était encore partiellement recouvert de roche lors de ses études initiales. Maintenant que le spécimen est complètement préparé, Eddy et Clarke décident de le revoir. En comparant ce crâne exceptionnel d’ Acrocanthrosaurus à celui d’autres allosauroïdes et de dinosaures théropodes apparentés de façon plus distante, ils espéraient déterminer l’emplacement du dinosaure à épines hautes parmi des espèces similaires.
Le nouvel article de Eddy et Clarke constitue un guide extrêmement détaillé sur le crâne d’ Acrocanthosaurus, et les scientifiques ont pu tirer quelques conclusions de leur étude approfondie. Eddy et Clarke ont confirmé qu'Acrocanthrosaurus était un carcharodontosauridé, particulièrement proche d' Eocarcharia du Niger. Cela signifie qu'Allosaurus et Acrocanthrosaurus n'étaient que des cousins appartenant à des lignées distinctes au sein du groupe plus large Allosauroidea.
Allosaurus et Acrocanthosaurus partageaient un ancêtre commun à une époque lointaine, et cette reconnaissance peut nous en dire plus sur la façon dont les dinosaures se sont déplacés à travers le monde. Selon Eddy et Clarke, il y a environ 143 à 134 millions d'années, les dinosaures auraient pu passer de l'Europe préhistorique à l'Amérique du Nord par le biais de liaisons terrestres comprenant le Groenland et des chaînes d'îles. Étant donné que le dinosaure Neovenator - identifié comme un carcharodontosauridé précoce dans la nouvelle étude - était présent en Europe juste après ce temps, les scientifiques ont suggéré que les carcharodontosauridés auraient pu rayonner hors de l'Europe en Afrique, en Asie et en Amérique du Nord par le biais des différentes voies ouvertes à cette époque. . Les membres des dispersions auraient été adaptés de différentes manières sur chaque continent, Acrocanthosaurus étant unique en Amérique du Nord.
Mais nous commençons tout juste à comprendre l’origine et l’évolution de ce groupe de dinosaures. Pendant longtemps, Allosaurus et Acrocanthosaurus ont semblé être des idiots nord-américains - des prédateurs différents des dinosaures carnivores du monde entier - mais de nouvelles découvertes permettent aux scientifiques de reconstituer lentement leurs relations et leur histoire. De nombreux dinosaures allosauroïdes attendent probablement d'être découverts, et la reconnaissance de ces dinosaures encore inconnus viendra étoffer l'histoire de certains des plus grands prédateurs à avoir jamais vécu.
Références:
Eddy, D., et Clarke, J. (2011). Nouvelles informations sur l'anatomie crânienne d'Acrocanthosaurus atokensis et ses conséquences sur la phylogénie d'Allosauroidea (Dinosauria: Theropoda) PLoS ONE, 6 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0017932
