La quasi-désespoir a conduit à la création du Code universel des produits (CUP) - plus connu aujourd'hui sous le nom de code à barres - il y a 25 ans. Les marges nettes des épiceries s'affaissant cruellement, un groupe de dirigeants de supermarchés, généralement peu coopératifs, ont uni leurs forces avec quelques fabricants de produits alimentaires pour mettre au point un système permettant d'automatiser les caisses. En plus de réduire le temps passé par les commis à la sonnerie des articles, les dirigeants espéraient pouvoir augmenter encore leurs bénéfices en éliminant l'étiquetage des prix. L'UPC a transformé la grande distribution dans le monde entier. Ce petit symbole a permis aux détaillants de créer une formidable base de données contenant toutes sortes d’informations sur les clients et leurs habitudes d’achat. Le code à barres a amélioré l'efficacité de la production et du contrôle des stocks, et il a généré une multitude d'autres codes et systèmes d'identification informatisés dans lesquels le sang humain, les forfaits nuit, le nettoyage à sec, les étudiants universitaires, les antidépresseurs et les animaux en danger peuvent tous être identifiés par un scanner laser.
L'épicerie du futur pourrait devenir encore plus automatisée grâce à l'UPC. La chaîne de supermarchés Sunbelt, Winn-Dixie, a installé des pistes de libre-service dans ses magasins situés dans plusieurs États. Ils permettent aux clients de scanner leurs propres courses, ce qui leur permet d’économiser jusqu’à 40 heures de travail rémunéré par semaine par comptoir. Un module de sécurité empêche la triche. Un porte-parole de Winn-Dixie a déclaré: "Si vous numérisez un citron et que vous le remplacez par un steak T-bone, il le saura."
