Ceux qui ont étudié la physique se souviendront peut-être pourquoi moins 459, 67 Fahrenheit est appelé "zéro absolu", mais pour le reste, c'est probablement un peu déroutant. Passer à Celsius ne va pas aider; le zéro absolu est moins 273, 15 degrés sur cette échelle. Le zéro absolu est-il toujours égal à zéro? Pour trouver la réponse, il faut examiner une échelle de température scientifique appelée Kelvin et son évolution.
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L’échelle Fahrenheit utilisée aux États-Unis remonte au début des années 1700, époque à laquelle les scientifiques ont compris qu’ils avaient besoin d’un moyen de mesurer la chaleur et le froid et ont inventé les thermomètres. Le physicien allemand Gabriel Daniel Fahrenheit est considéré comme le premier à avoir utilisé du mercure dans un thermomètre et il a créé une échelle de mesure pour accompagner son invention. Sur l'échelle de Fahrenheit, zéro degré était la température d'un mélange de parties égales de glace, d'eau et de sel et 212 degrés était la température à laquelle l'eau bouillait.
Bien que l'échelle de température de Fahrenheit soit devenue largement utilisée, d'autres scientifiques de l'époque ont expérimenté la leur. En 1742, l'astronome suédois Anders Celsius utilisa une échelle de cent degrés ou centigrades qui fixait le point de congélation de l'eau à zéro et le point d'ébullition à 100. (En 1948, l'échelle de centigrades fut renommée échelle de Celsius par la neuvième Conférence générale. de poids et mesures en l'honneur de son inventeur.) Avec sa similitude avec le système métrique basé sur 10, l'échelle Celsius est devenue la norme dans la plupart des pays.
Au début des années 1800, les scientifiques qui étudiaient le comportement des gaz avaient déterminé que la température la plus basse possible dans l'univers était de moins 273, 15 Celsius. Et en 1848, William Thomson (qui deviendra plus tard baron avec le titre Lord Kelvin) suggéra qu'il serait commode d'appeler cette température "zéro absolu" et de créer une nouvelle échelle à partir de là qui éliminerait toutes les températures négatives. L'idée a fait son chemin, du moins en science, et cette échelle absolue de température s'appelle maintenant l'échelle Kelvin.
