Bill Owens a passé la fin des années 60 et le début des années 70 en tant que photographe pour le Livermore Independent News, journal publié trois fois par semaine, qui dessert des villes et des communautés situées à l’est de la baie de San Francisco. Owens doit faire face à une tâche de taille.
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«J'ai travaillé toute la semaine pour prendre des photos pour le journal, ce qui m'a souvent envoyé dans des endroits où il n'y avait pas d'images», se souvient Owens. "Mais je devais quand même revenir avec une photo."
Au fil du temps, Owens a fait la connaissance des habitants des nouvelles maisons et a découvert leur dévouement au rêve américain: «trois enfants, le chien, le break, le bateau», a-t-il déclaré. Le week-end, il se faisait des photos - pour la plupart des portraits qui reflétaient ce rêve. Ou pas. «J'allais dans des maisons de la baie est où il n'y avait parfois aucune image», m'a-t-il dit. «J'ai pensé à ceux-ci lorsque 'l'ami s'arrête.' ”
Un jour de 1971, il venait justement de faire une telle escale dans la ville de Dublin lorsqu'il aperçut, dans l'allée voisine, un gamin coupé dans son équipage, chaussé de bottes de cow-boy, portant une grosse roue et tenant un fusil en plastique. Il a reconnu le garçon comme étant Richie Ferguson, âgé de 4 ans. "Le langage du corps est juste, " dira plus tard Owens à un intervieweur, "et je ne l'ai pas posé. Je viens de dire: "Richie!" - Bang, a pris la photo - et vous avez terminé. "
Le portrait de Ferguson est devenu l'une des images les plus évocatrices de Suburbia, une collection publiée par Owens en 1972 et qui a suscité beaucoup d'admiration. (Dernièrement, la photo a été ajoutée à une nouvelle édition de Témoignages de Ken Light à notre époque: Des vies de photographes de documentaires .) Les collectionneurs privés oberSoon et les musées, y compris les musées d'art moderne de San Francisco et de New York, achetaient travail. Au cours de la décennie, nous avons suivi deux suites, Our Kind of People (1975) et Working (Je le fais pour l'argent) (1977). Owens est un "observateur attentif et sympathique des rituels quotidiens de la vie au milieu des foyers", a écrit le Los Angeles Times plus tard.
Ses portraits n'étaient pas des nouvelles, mais étant donné le style et le sujet abordés, ils étaient définitivement nouveaux: ils personnalisaient une aspiration nationale et donnaient aux quartiers dépourvus d'arbres le sentiment d'être des établissements pionniers. Le décor peut sembler étrange et les sujets peuvent sembler un peu désorientés, mais les images ont une intimité décontractée qui invite le spectateur à regarder ces nouveaux banlieusards dans les yeux et non vers le bas.
Owens, qui a maintenant 72 ans, a grandi dans une ferme à Citrus Heights, près de Sacramento. Venant de la même sorte de communauté agricole que les nouveaux développements dévoraient, il aurait peut-être déplu à leurs habitants si optimistes, mais il dit qu'il ne l'a pas fait.
«Mes parents ont traversé la dépression», m'a-t-il dit. "Ce n'étaient pas des personnes critiques, et je suppose que cela m'a été transmis." De plus, ses influences - Lewis Hine, Dorothea Lange, Russell Lee et Arthur Rothstein, ainsi que l'exposition phare d'Edward Steichen intitulée "Family of Man" le Museum of Modern Art de New York - étaient extrêmement empathiques.
Owens s'est tourné vers la photographie de façon détournée: après avoir quitté le Chico State College (aujourd'hui Chico) en 1960, il a fait de l'auto-stop dans le monde entier et a passé deux ans en tant que bénévole du Peace Corps en Jamaïque («Je devais aller quelque part où ils parlaient anglais », dit-il) avant de rentrer à Chico State pour terminer ses études en arts industriels. Il a ensuite étudié la photographie au San Francisco State College pendant trois semestres avant que le Livermore Independent News ne trouve son nom sur une liste de personnes à la recherche d'un emploi dans un bureau de placement local.
Dans les années 1980, Owens a abandonné la photographie. Ou plutôt, dit-il, «la photographie m'a abandonné. Vous ne pouvez pas gagner votre vie en tant que photographe si vous vivez en banlieue. " et les esprits. «Je faisais de la bière quand j'étais au collège», m'a-t-il confié récemment dans l'après-midi, après avoir servi un verre de son whisky chez lui, à Hayward, dans la ville d'East Bay. Il a repris la photo avec l'avènement de la photographie numérique et après la réédition de Suburbia en 1999.
En 2000, près de 30 ans après son premier portrait de Richie Ferguson, Owens en réalisa un deuxième pour le New York Times . Ferguson, aujourd'hui électricien de 43 ans, vit avec son épouse Deanna et leurs deux enfants âgés de 8 et 6 ans à Dublin, à environ un kilomètre du lieu où Owens l'a rencontré pour la première fois. Il est passé à une véritable grosse roue, une moto Harley-Davidson peinte à la flamme - un cadeau de Deanna. «Quand j'étais enfant, je faisais de la moto hors-route et, à 30 ans, ma femme a décidé qu'il était temps de passer à la vraie chose», dit-il.
Ferguson n'a aucun souvenir d'Owens prenant ce portrait désormais célèbre. «Ma famille en avait une copie originale, dit-il, mais je ne pensais pas que c'était un gros problème. Les enfants ne pensent pas à ces choses. Je suppose que pour moi, il était juste un gars qui prenait des photos. "
Maintenant, le portrait le plus récent est accroché aux murs de la galerie avec l'original. «Bill m'appelle lorsqu'il a une exposition et ma femme et moi y allons toujours», déclare Ferguson. "Quand les gens me voient sur la photo, ils me traitent comme si j'étais célèbre."
Owen Edwards, grand contributeur, est, à l'instar de Bill Owens et Richie Ferguson, un résident de la région de la baie de San Francisco.
"Je viens de dire: 'Richie!' - bang, a pris la photo", dit Bill Owens dans son autoportrait de 1976. (Bill Owens) 
La photographie de Richie Ferguson par Owens en 1971 est devenue l'une des images les plus évocatrices de Suburbia, une collection publiée par Owens en 1972. (Bill Owens) 
Ferguson, chez lui en 2000, vit toujours en banlieue à environ un kilomètre du lieu où il a rencontré Owens pour la première fois. Owens a déclaré qu’en Suburbia, il souhaitait "étudier la sociologie de qui nous sommes". (Bill Owens) 
Owens a sous-titré cette photo: "Avant la dissolution de notre mariage, mon mari et moi possédions un bar. Un jour, une toilette s'est cassée et nous l'avons apportée à la maison." (Bill Owens)
