Près de deux siècles après qu'un Français ait décodé des hiéroglyphes sur une ancienne pierre de granit, ouvrant la porte proverbiale des arts, de la langue et de la littérature de la civilisation égyptienne vieille de 3 000 ans, l'attrait de la pierre de Rosette n'a pas encore disparu. L'égyptologue John Ray de l'Université de Cambridge, auteur d'un nouveau livre, The Rosetta Stone et la renaissance de l'Égypte ancienne, explique pourquoi.
Aujourd'hui, beaucoup de gens considèrent la pierre de Rosette comme une métaphore. Comment se fait-il que l'artefact actuel conserve sa signification?
Je pense que la pierre de Rosette est vraiment la clé, pas simplement à l’Égypte ancienne; c'est la clé du déchiffrement lui-même. Vous devez penser à avant que cela ne soit découvert. Tout ce que nous savions sur le monde antique était la Grèce, Rome et la Bible.
Nous savions qu'il y avait de grandes civilisations, comme l'Egypte, mais elles s'étaient tues. Avec la fissure de la pierre de Rosetta, ils pouvaient parler de leur propre voix et tout à coup des pans entiers de l'histoire ont été révélés.
La pierre a été découverte par les Français lors d'une bataille contre les Britanniques en Égypte en 1799 et emmenée sous la tente du général Jacques Menou. Quand la signification de la pierre a-t-elle été pleinement comprise?
Même Menou, et certaines personnes avec lui, l'ont compris. Napoléon n'emmenait pas seulement soldats et ingénieurs, mais toute une équipe d'érudits.
Certains érudits étaient maintenant dans la tente avec Menou et lisaient le grec. Le texte grec est au bas de la pierre de Rosetta. À la toute fin du texte grec, il est indiqué que les copies de ce décret sont écrites en hiéroglyphes et en démotique - qui est la langue des Égyptiens ordinaires de cette époque - et en grec, et seront placées dans chaque temple.
C'était donc le moment "eureka"? Si vous pouviez lire le grec, vous pourriez déchiffrer les deux autres langues?
Le texte grec disait que les drôles de hiéroglyphes au sommet de la pierre de Rosette disaient exactement la même chose que le texte grec. Soudain, il y eut un très fort indice que la pierre de Rosetta était la clé.
Près de deux décennies après qu'un Français ait décodé des hiéroglyphes sur une ancienne pierre de granit, l'attrait de la pierre de Rosette n'a pas encore disparu. (Cliquez sur l'image pour plus de photos / © Charles & Josette Lenars / Corbis) 
"Je pense que la pierre de Rosetta est vraiment la clé, pas simplement l'Egypte ancienne; c'est la clé du déchiffrement même", a déclaré l'égyptologue John Ray de l'Université de Cambridge, auteur de The Rosetta Stone et la renaissance de l'Egypte ancienne . (Gracieuseté de John Ray) Le décodage de la pierre a-t-il immédiatement ouvert une fenêtre sur toute une culture ancienne? L'Egypte ancienne et toute sa littérature ont-ils soudainement émergé comme une sorte de livre ouvert, là pour la traduction?
Oui et non. Le véritable déchiffrement a été réalisé par le français Jean-François Champollion. Maintenant Champollion, il a vécu en France après la guerre mondiale. Si vous êtes du côté des perdants d'une guerre mondiale, toute cette société sera divisée en ennemis, les gens se méfiant de vous. Champollion avait donc beaucoup d’ennemis et beaucoup de gens jaloux de lui. C'était donc vraiment une génération avant que quiconque ne soit certain que Champollion avait bien compris.
Celui qui savait qu'il avait bien compris était Champollion lui-même. Vers la fin de sa vie, il est allé en Égypte et il est allé dans des tombeaux et des temples et, tout à coup, il a pu lire ces inscriptions - elles ont commencé à avoir un sens.
Et bien sûr, il se précipite dans l’Egypte, se rendant d’un temple à l’autre, d’une tombe à l’autre, et s’effondre de fatigue. Le voyage en Égypte a donc fait deux choses pour lui. L’une est qu’elle l’ait convaincu qu’il avait raison, même si ses ennemis n’étaient pas convaincus, et l’autre chose, c’était que sa santé s’était détériorée et elle avait fini par le tuer. Il mourut [à l'âge de 41 ans, le 4 mars 1832] après une série d'attaques cardiaques.
Pouvez-vous penser à un équivalent moderne de la pierre? Est-ce qu'un autre cryptage a eu un effet aussi puissant?
Le premier est le déchiffrement de Linear B, le script de la Crète. Cela a été fait par un homme appelé Michael Ventris dans les années 1950. Ventris n'avait pas de pierre de Rosette. Il n'avait que les inscriptions elles-mêmes. Ils étaient courts. Ils ont été écrits dans une langue que personne ne connaissait et un script que personne ne pouvait lire. Mais petit à petit, minutieusement, Ventris a déchiffré le code. Le texte [était] en grande partie un inventaire de l'agriculture - des moutons et des chèvres et ainsi de suite. Mais c'est le déchiffrement le plus étonnant.
Y a-t-il d'autres langues qui doivent encore être traduites? Cherchons-nous toujours une pierre de Rosetta pour une autre culture?
Oui nous sommes. Il y en a trois. L’un est l’Indus, des inscriptions du Pendjab au Pakistan, et elles n’ont pas du tout été déchiffrées.
Le prochain est étrusque, et étrusque vient d'Italie centrale.
Le troisième vient du Soudan et s’appelle Méroïque. Nous pouvons le lire aussi, parce que c'est écrit dans une sorte de script égyptien. Mais encore une fois, nous ne pouvons pas identifier la langue. Au cours des deux derniers mois, un Français a publié une étude estimant qu’un descendant de cette langue est encore parlé quelque part dans le Nil et dans la région saharienne. S'il a raison, il pourrait être notre prochaine pierre de Rosetta.
Si vous pouviez l’imaginer: que se passerait-il si notre civilisation suivait le chemin emprunté par les anciens Égyptiens et que notre langue serait perdue pour les générations futures, notre alphabet rendu indéchiffrable et notre littérature illisible? Que supposeriez-vous être la pierre de Rosetta qui décoderait le 21ème siècle?
Ce pourrait bien être une grande inscription monumentale qui aurait été déterrée, comme un mémorial dans le cimetière d’Arlington, en Virginie. Quelque chose comme ca.
Mais ce qui m'inquiète - et qui m'inquiète vraiment -, c'est que lorsque je faisais des recherches dans mon livre, j'ai découvert que nous en savions beaucoup sur Champollion. Nous le savons parce qu'il a écrit des lettres à la plume et à l'encre et que les gens les ont conservées.
Maintenant, nous envoyons des courriels. Nous faisons un document, nous sortons et nous sauvegardons les modifications, mais les modifications initiales ont toutes disparu. Et si, à un moment donné, nous ne pouvons pas utiliser la technologie informatique, si nous ne pouvons pas lire des disques et des choses du genre, c'est perdu. Nous pourrions nous retrouver avec un vrai blanc, dans notre génération, dans nos archives historiques.
Donc, la prochaine pierre de Rosetta pourrait en réalité avoir besoin d'être faite de pierre, car quelqu'un pourrait appuyer sur un bouton et ce serait ça.
