L'augmentation du dioxyde de carbone a déjà un impact sur notre monde et ses effets ne feront que s'aggraver: océans émergents et acidifiants, régimes météorologiques altérés et plus intenses, chaleur accrue et perturbation de l'habitat de milliards d'animaux. Nicola Davis du Guardian rapporte qu'il y a un autre problème majeur que nous devons ajouter à la liste. Selon de nouvelles recherches, la hausse des niveaux de dioxyde de carbone va saper une partie des nutriments de nos cultures et entraîner des carences alimentaires chez des millions d’êtres humains.
En 2014, des essais sur le terrain de cultures vivrières courantes telles que le blé, le riz, le maïs et le soja ont montré que, lorsque la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère augmentait, la teneur en fer, en zinc et en protéines diminuait de 3 à 17% dans les aliments de base. Bien que la diminution de quelques nutriments puisse sembler sans importance dans les pays à sécurité alimentaire, elle pourrait avoir un impact important dans les pays les plus pauvres. Les carences nutritionnelles représentent déjà un problème majeur pour environ 2 milliards de personnes dans le monde. Elles ont un impact sur le développement des nourrissons et des enfants et nuisent aux bébés dans l’utérus. À l'heure actuelle, 63 millions d'années de vie sont perdues chaque année uniquement à cause de carences en zinc et en fer.
Dans la nouvelle étude de la revue Nature Climate Change, les chercheurs ont calculé l’impact de la diminution des nutriments sur la santé humaine. Selon un communiqué de presse, l'équipe a examiné l'impact de l'augmentation du CO 2 sur 225 types d'aliments. Sur la base des estimations démographiques pour 2050 et d'une augmentation prévue du dioxyde de carbone d'environ 400 parties par million aujourd'hui à 550 ppm d'ici le milieu du siècle, l'équipe a constaté que les carences nutritionnelles de ceux qui souffraient déjà s'aggraveraient et que 175 millions de personnes supplémentaires pourraient rejoindre le groupe. 1, 2 milliard de personnes sont carencées en zinc et 122 millions de personnes seraient ajoutées aux 622 millions de personnes qui ne reçoivent pas suffisamment de protéines. Environ 1, 4 milliard de femmes en âge de procréer et d'enfants de moins de 5 ans pourraient voir leur apport en fer diminuer d'environ 4%.
«C’est une autre démonstration de la façon dont une augmentation des émissions de CO 2 pourrait avoir une incidence sur la santé mondiale, chose qui n’est peut-être pas aussi bien reconnue», a déclaré le co-auteur, Matthew Smith, de l’École de santé publique TH Chanvard à Davis au Guardian . "Cette recherche nous permet de continuer à rester vigilants quant à la réduction des émissions de CO 2. "
Dans un éditorial de The Hill, l'auteur principal, Samuel Myers, également de Harvard, explique que ces carences ne sont que le point de départ de problèmes beaucoup plus graves.
«Que signifient ces chiffres? Ils signifient que davantage d'enfants meurent de pneumonie, de paludisme, de diarrhée et d'autres infections, leur système immunitaire étant compromis par le manque de zinc. Ils signifient que plus de femmes meurent en couches et que les nourrissons ne survivent pas à cause d'une carence en fer. Cela signifie un QI réduit, un retard de croissance et un dépérissement chroniques chez les enfants, ainsi qu'une capacité de travail réduite chez les adultes. »
Selon Charli Shield de Deutsche Welle, la région la plus touchée serait l'Inde. En 2050, les aliments les moins nutritifs pourraient entraîner une carence en zinc, 50 millions de personnes et 502 millions de femmes et d'enfants en carence en fer.
Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi l'augmentation de CO 2 réduit les nutriments. "Nous ne comprenons toujours pas vraiment pourquoi cela se produit, mais nous pensons que c'est beaucoup plus compliqué qu'un simple" effet de dilution des glucides "", a déclaré Myers à Shield. «Ce que nous savons, c’est qu’à des concentrations de CO 2 supérieures, les cultures alimentaires deviennent moins nutritives.
Jusqu'à récemment, on pensait que toute perte d'éléments nutritifs dans les cultures serait compensée par une quantité accrue; on croyait que plus de CO 2 stimulerait la croissance des plantes. Mais des expériences récentes ont montré que cela ne fonctionne que jusqu'à un certain point. L'augmentation de la température commence à avoir un effet négatif sur la croissance des plantes et, selon certains, la Terre a déjà atteint ce point de rendements décroissants. Dans son éditorial, Myers souligne qu'il existe un autre problème avec la fertilisation au CO 2 : si nous devons consommer plus d'aliments pour obtenir la même quantité d'éléments nutritifs, d'autres problèmes de santé tels que l'obésité et les maladies métaboliques pourraient en résulter.
Davis rapporte qu'il existe quelques solutions possibles au problème des éléments nutritifs. Nous pourrions essayer de créer de nouvelles cultures plus nutritives ou capables de résister à la perte d'éléments nutritifs. Nous pourrions essayer d’enrichir les aliments ou d’augmenter l’apport en protéines animales, qui contiennent beaucoup plus de zinc, de fer ou de protéines. Tous ces facteurs ont d’autres conséquences ou nécessitent beaucoup de temps et d’investissement. Ou nous pourrions faire la chose la plus logique et nous attaquer de front au changement climatique en élaborant des politiques et des plans pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et des stratégies pour limiter l’impact du carbone dans l’air. Si ce n'est pas déjà trop tard.
