Jack et Beverly Wilgus, collectionneurs de photographies d'époque, ne se souviennent plus de leur passage par le daguerréotype du XIXe siècle d'un homme défiguré mais toujours aussi beau. C'était il y a au moins 30 ans. La photographie n'indiquait pas où ni précisément quand elle avait été prise, qui était cet homme ni pourquoi il tenait une tige effilée. Mais les Wilgus ont supposé que la canne pourrait être un harpon, et que l'œil fermé et le front marqué de l'homme étaient le résultat d'une rencontre avec une baleine.
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Ainsi, au fil des ans, alors que la photo reposait dans une vitrine située dans la maison du couple à Baltimore, les deux hommes considéraient l'homme du daguerréotype comme le baleinier battu.
En décembre 2007, Beverly a publié une image numérisée de l’image sur Flickr, le site Web de partage de photos, intitulée «One-Eyed Man with Harpoon». ce qui a suggéré que l'homme n'était pas un baleinier. Quelques mois plus tard, un autre correspondant lui a dit qu'il pourrait s'agir de Phineas Gage et que, dans ce cas, il s'agirait de la première image connue de lui.
Beverly, qui n'avait jamais entendu parler de Gage, s'est connectée et a trouvé une histoire étonnante.
En 1848, Gage, 25 ans, était le contremaître d'un équipage coupant une plate-forme de chemin de fer à Cavendish, dans le Vermont. Le 13 septembre, alors qu'il utilisait un fer à repasser pour emballer de la poudre explosive dans un trou, la poudre a explosé. Le fer à repasser - 43 pouces de long, 1, 25 pouces de diamètre et pesant 13, 25 livres - a tiré vers le ciel, a pénétré la joue gauche de Gage, s'est déchiré dans son cerveau et est sorti à travers son crâne, atterrissant à plusieurs dizaines de mètres. Bien qu'aveuglé dans son œil gauche, il n'a peut-être même pas perdu conscience et il est resté suffisamment averti pour dire à un médecin ce jour-là: «Voilà, c'est assez pour vous.
La survie initiale de Gage lui aurait assuré une certaine célébrité, mais son nom a été gravé dans l'histoire par les observations de John Martyn Harlow, le médecin qui l'a soigné quelques mois plus tard. Les amis de Gage l'ont trouvé «plus Gage», a écrit Harlow. L'équilibre entre ses "facultés intellectuelles et propensions animales" semblait parti. Il ne pouvait pas s'en tenir aux plans, prononçait «le plus grossier blasphème» et montrait «peu de déférence pour ses compagnons». L'entreprise de construction de chemins de fer qui l'engageait, qui le considérait comme un contremaître modèle, refusa de le reprendre. Gage partit donc travailler dans une écurie du New Hampshire, conduisit des entraîneurs au Chili et rejoignit des proches à San Francisco, où il mourut en mai 1860, à l'âge de 36 ans, après une série de crises.
Avec le temps, Gage devint le patient le plus célèbre des annales des neurosciences, car son cas fut le premier à suggérer un lien entre un traumatisme cérébral et un changement de personnalité. Dans son livre An Odd Kind of Fame: Histoires de Phineas Gage, Malcolm Macmillan, de l'Université de Melbourne, écrit que les deux tiers des manuels d'introduction à la psychologie mentionnent Gage. Même aujourd'hui, son crâne, le fer à repasser et le masque de son visage fabriqués de son vivant sont les objets les plus recherchés du Warren Anatomical Museum sur le campus de la Harvard Medical School.
Michael Spurlock, administrateur de base de données à Missoula, dans le Montana, est tombé sur le daguerréotype de Wilgus sur Flickr en décembre 2008. Dès qu'il a vu l'objet que l'homme borgne avait en sa possession, il a su que ce n'était pas un harpon. Trop court. Pas de manche en bois. Cela ressemblait plus à un fer à repasser, pensa-t-il. Instantanément, un nom lui apparut dans la tête: Phineas Gage. Spurlock connaissait assez bien l'histoire de Gage pour savoir que toute photo de lui serait la première à être révélée. Il en savait assez aussi pour être intrigué par l'apparence de Gage, si c'était Gage. Au fil des ans, les récits de son personnage changé étaient bien au-delà des observations de Harlow, dit Macmillan, le transformant en un ivrogne impétueux et sans décalage. Mais l'homme de la photo sur Flickr semblait bien habillé et confiant.
C'est Spurlock qui a dit aux Wilgus que l'homme dans leur daguerréotype pourrait être Gage. Une fois que Beverly a terminé ses recherches en ligne, elle et Jack ont conclu que l’homme l’était probablement. Elle a envoyé par courrier électronique un scan de la photo au musée Warren. Il a fini par atteindre Jack Eckert, bibliothécaire des services publics au Centre d'histoire de la médecine de Harvard. «Un tel moment de satisfaction», se souvient Eckert. Ce devait être Gage, décida-t-il. Combien d'hommes au milieu du XIXe siècle, à l'œil mutilé et au front marqué, avaient-ils pris leur portrait avec un outil en métal? Un outil avec une inscription dessus?
Les Wilgus n'avaient jamais remarqué l'inscription; après tout, le daguerréotype ne mesure que 2, 75 pouces sur 3, 25 pouces. Mais quelques jours après avoir reçu le pourboire de Spurlock, Jack, professeur de photographie à la retraite, était en train de faire la mise au point d'un appareil photo pour prendre une photo de sa photo. "Il y a de l'écriture sur cette tige!" Dit Jack. Il ne pouvait pas tout lire, mais une partie de celui-ci semblait dire: "Par la tête de M. Phi ..."
En mars 2009, Jack et Beverly se sont rendus à Harvard pour comparer leur photo avec le masque de Gage et le fer à repasser, qui avait été gravée dans la vie de Gage: "Voici le barreau qui a été tiré à travers la tête de M. Phinehas P. Gage" il lit, en mal orthographiant le nom.
Harvard n'a pas officiellement déclaré que le daguerréotype est celui de Gage, mais Macmillan, que les Wilgus ont contacté par la suite, en est tout à fait certain. Il a également appris l'existence d'une autre photo conservée par un descendant de Gage, dit-il.
Quant à Spurlock, quand il a appris que son intuition était apparemment correcte, «j'ai ouvert la porte du couloir et j'ai dit à ma femme:" J'ai joué un rôle dans une découverte historique! " ”
Steve Twomey est basé dans le New Jersey. Il a écrit sur les voleurs de cartes et de documents pour le numéro d'avril 2008 de Smithsonian .
Pour identifier le sujet de leur daguerréotype, Beverly et Jack Wilgus l'ont comparé au crâne de Gage et à un masque de son visage. (Musée anatomique Warren, bibliothèque de médecine Francis A. Countway) 
"Voilà ce qui vous convient, " a déclaré Gage au premier médecin. Après une détonation prématurée sur un chantier de construction ferroviaire, un bourrelet a été transformé en missile. (De la collection de Jack et Beverly Wilgus (Image inversée latéralement pour indiquer les caractéristiques dans la position correcte, car le daguerréotype est une image miroir)) 
Les Wilgus ont d’abord appris que leur daguerréotype était peut-être la première image connue de Phineas Gage après la publication d’un scan de cette image sur Flickr. (Chris Hartlove)
