Oryctodromeus n'est pas exactement un nom familier. Un petit ornithopode herbivore, trouvé dans le rocher du Crétacé supérieur de l'ouest de l'Amérique du Nord, était le genre de dinosaure le plus souvent décrit comme une proie pour des carnivores charismatiques. Mais il y avait au moins un aspect d' Oryctodromeus qui le rendait particulièrement intéressant: ce dinosaure vivait peut-être dans des terriers.
D'après le contexte des roches dans lesquelles ils se trouvent, nous savons que les corps de dinosaures ont été préservés dans une variété d'environnements différents. Certains corps ont été recouverts d'inondations saisonnières, d'autres dinosaures ont été emportés par la mer, et des dinosaures sont même morts dans des pièges mortels créés par les empreintes de pas d'espèces encore plus grandes. Mais jusqu'à Oryctodromeus, les dinosaures n'avaient pas été trouvés dans des tanières fossilisées.
Les détails de leur tanière indiquaient clairement que les petits dinosaures avaient été enterrés dans un terrier. Au bout d'un tunnel en forme de S, il y avait une grande chambre qui avait été creusée dans trois couches différentes de mudrock puis remplie de grès. Le fait qu’un adulte et deux Oryctodromeus juvéniles aient été trouvés dans le grès a confirmé qu’il s’agissait d’une tanière inondée par un coulis d’eau et de sédiments sableux.
Mais les dinosaures étaient-ils enterrés dans leur tanière ou leur corps venait-il d'être lavé à l'intérieur? Les os de dinosaures étaient mélangés plutôt que couchés dans des poses articulées sur le sol du terrier. Cela a laissé les détails de leur conservation incertains. Afin de résoudre ce mystère, les paléontologues Cary Woodruff et David Varricchio ont créé une maquette à demi-échelle du terrier d'origine avec des tuyaux en PVC et ont mené des expériences avec des lapins pour déterminer le type de scénario qui expliquerait le mieux la manière dont les fossiles de dinosaures ont été préservés.
Les paléontologues ont mené treize essais en remplissant leur terrier artificiel d'un mélange d'eau, d'argile et de sable. Plutôt que d'utiliser des lapins entiers, Woodruff et Varricchio n'utilisaient que des squelettes désarticulés. Cela est dû au fait qu’aucun os d’ Oryctodromeus n’a été retrouvé dans sa position naturelle, ce qui laisse supposer que les dinosaures sont morts, se sont décomposés et s’étaient en grande partie effondrés avant leur conservation. Au moment où la tanière était inondée, les dinosaures s'étaient déjà transformés en tas d'os (que leurs squelettes soient à l'intérieur ou à l'extérieur du terrier au moment de l'événement).
Woodruff et Varricchio ont modélisé les différentes manières dont les os auraient pu trouver leur chemin dans la tanière en effectuant une variété de tests. Dans certains essais, les os ont été placés dans le terrier, alors que dans d'autres, ils ont été inclus dans le mélange de sédiments utilisé pour remplir la tanière artificielle. Chaque configuration produisait une distribution d'os différente dans la chambre en PVC.
Six essais différents avec des conditions différentes ont tous créé le type d'assemblage élevé et dispersé d'os trouvé dans le terrier d' Oryctodromeus . Les os se trouvaient initialement dans la chambre pendant quatre de ces essais, mais se trouvaient hors du terrier et confinés dans le sédiment, respectivement, dans les deux autres. Bien que ces preuves corroborent l’idée que les os de dinosaures se trouvaient peut-être à l’intérieur de la tanière lorsqu’ils ont été inondés, il est néanmoins possible que les os aient été lavés de l’extérieur.
Si les squelettes de dinosaures ont vraiment été lavés dans le terrier par l’extérieur, cependant, selon Woodruff et Varricchio, il est étrange que les os d’un adulte et de deux juvéniles soient trouvés ensemble. De plus, les os transportés par les inondations remplies de sédiments sont souvent brisés et abrasés, et il n'y a aucun signe d'un transport aussi destructeur sur les fossiles d' Oryctodromeus . L'hypothèse selon laquelle les os d' Oryctodromeus étaient déjà à l'intérieur de la tanière reste l'idée la mieux étayée. Woodruff et Varricchio avertissent que des investigations supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment ces dinosaures, ainsi que d'autres vertébrés fossilisés, se sont préservés.
Références:
WOODRUFF, D. et VARRICCHIO, D. (2011). MODÉLISATION EXPÉRIMENTALE D'UN ORYCTODROMEUS CUBICULARIS (DINOSAURIA) POSSIBLE, BURROW PALAIOS, 26 (3), 140-151 DOI: 10.2110 / palo.2010.p10-001r
