Au 12ème siècle avant notre ère, une famille de l'ancienne ville portuaire d'Ashkelon, dans l'actuel Israël, a pleuré la perte d'un enfant. Mais ils ne sont pas allés au cimetière de la ville. Au lieu de cela, ils ont creusé une petite fosse dans le sol en terre battue de leur maison et ont enterré le bébé juste à l'endroit où ils vivaient.
L'ADN de cet enfant aide maintenant les érudits à retracer les origines des Philistins, un mystère ancien et quelque peu controversé. Dans les récits de la Bible hébraïque, les Philistins apparaissent principalement comme des ennemis pervers des Israélites. Ils ont envoyé Delila couper les cheveux du leader israélite Samson et l'ont ainsi dépouillé de tout pouvoir. Goliath, le géant tué par David, était un philistin. La réputation des Philistins en tant que tribu hédoniste hostile à la guerre et à la guerre est devenue si omniprésente que le «philistin» est encore parfois critiqué comme une insulte à l'endroit d'une personne non cultivée ou grossière.
Mais qui étaient les Philistins, exactement? Dans la Bible, d'anciennes villes comme Ashkelon, Ashdod et Ekron ont été mentionnées comme des bastions philistins. Aux XIXe et XXe siècles, les érudits ont finalement commencé à constituer un registre archéologique distinct de la culture philistine. Les fouilles ont révélé que ces villes ont vu l’émergence d’une nouvelle architecture et de nouveaux artefacts au début de l’âge du fer, vers 1200 av. J.-C., marquant l’arrivée des Philistins. La poterie trouvée sur les sites archéologiques philistins, par exemple, semblait avoir été fabriquée localement, mais ressemblait étrangement à des marchandises créées par des cultures égéennes telles que les Mycéniens, qui ont construit leur civilisation dans l'actuelle Grèce continentale. Et la Bible mentionne «Caphtor» ou la Crète, comme lieu d'origine des Philistins.
Les historiens savent également qu’à l’époque où ces changements se produisaient dans les archives archéologiques, les civilisations de la Méditerranée égéenne et de la Méditerranée orientale s’étaient effondrées. Dans les hiéroglyphes égyptiens, les Philistins sont décrits dans la tribu des «peuples de la mer» qui se seraient battus contre le pharaon Ramsès III vers 1180 avant J.-C. Entre-temps, d'autres spécialistes ont suggéré que tribu locale, ou qui venait de la Turquie ou de la Syrie d'aujourd'hui.
Reconstruction d'une maison philistine du XIIe siècle av. J.-C. (artiste Balage Balogh / avec l'aimable autorisation de Leon Levy Expedition to Ashkelon) Les chercheurs ont maintenant extrait l'ADN des restes de 10 personnes, dont quatre nourrissons, qui ont été enterrés à Ashkelon à l'âge du bronze et à l'âge du fer. Les résultats, publiés aujourd'hui dans la revue Science Advances, suggèrent que les Philistins ont en effet migré vers le Moyen-Orient depuis le sud de l'Europe.
«C’est un excellent exemple de cas où les avancées scientifiques nous ont aidés à répondre à une question longtemps discutée par les archéologues et les historiens de l’antiquité», déclare Eric Cline, professeur à l’Université George Washington et directeur du Capitol Archaeology Institute. n'a pas participé à l'étude.
La nouvelle étude découle de la découverte en 2013 d'un cimetière comptant plus de 200 sépultures contemporaines de la colonie philistine d'Ashkelon, située juste à l'extérieur des anciens remparts de la ville. Le cimetière, utilisé à la fin de l'âge du fer, entre le XIe et le VIIIe siècle av. J.-C., fut le premier cimetière philistin jamais découvert. Les archéologues ont documenté des pratiques funéraires distinctes des prédécesseurs cananéens des Philistins et de leurs voisins égyptiens. Par exemple, dans plusieurs cas, de petites cruches de parfum ont été glissées près de la tête du défunt. Trouver des restes humains philistins signifiait également qu'il pourrait y avoir un potentiel pour trouver l'ADN philistin.
«Nous étions au courant de la révolution de la paléogénétique et de la façon dont les gens ont pu rassembler des centaines de milliers de points de données», explique Daniel Master, directeur des fouilles et professeur d'archéologie au Wheaton College de l'Illinois.
Obtenir de l'ADN des restes humains récemment découverts à Ashkelon s'est toutefois avéré délicat. Le sud du Levant ne jouit pas d’un climat favorable à la préservation de l’ADN, qui peut se décomposer s’il fait trop chaud ou trop humide, explique Michal Feldman, qui étudie l’archéogénétique à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine en Allemagne. auteur principal du nouveau rapport. Néanmoins, les chercheurs ont pu séquencer l’ensemble du génome de trois individus du cimetière.
Sépulture infantile au cimetière philistin d'Ashkelon. (Ilan Sztulman / Avec l'aimable autorisation de l'expédition de Leon Levy à Ashkelon) Pour établir une base de référence pour le profil génétique local, les chercheurs ont également séquencé les génomes à partir des restes de trois Cananéens ayant été enterrés à Ashkelon à l'âge du bronze, avant l'arrivée présumée des Philistins. L’équipe a également pu extraire l’ADN des restes de quatre nourrissons découverts auparavant dans des maisons philistines lors de fouilles effectuées entre 1997 et 2013. Ces enfants ont été enterrés à l’âge du fer, au XIIe ou XIe siècle, peu après la supposition présumée des Philistins. arrivée dans la région.
Les résultats ont montré que les quatre nourrissons de l'âge du fer avaient tous des signatures génétiques correspondant à celles des populations de l'âge du fer de Grèce, d'Espagne et de Sardaigne. «Il y avait un flux de gènes entrant qui n'existait pas auparavant», dit Feldman.
Les chercheurs ont interprété ces résultats comme une preuve que la migration a bien eu lieu à la fin de l'âge du bronze ou au début de l'âge du fer. Si cela est vrai, il s’agit peut-être des petits-enfants ou des arrière-petits-enfants des premiers Philistins arrivés à Canaan.
Curieusement, leur ADN avait déjà un mélange de signatures sud-européennes et locales, suggérant que dans quelques générations les Philistins se mariaient à la population locale. En fait, les signatures européennes n'étaient pas du tout détectables chez les personnes inhumées quelques siècles plus tard dans le cimetière philistin. Génétiquement, les Philistins ressemblaient alors aux Cananéens. Ce fait en soi offre des informations supplémentaires sur la culture philistine. «Quand ils sont venus, ils n'avaient aucun tabou ni aucune interdiction de se marier avec d'autres groupes autour d'eux», dit Maître. Il semblerait que les autres groupes n’aient pas non plus formellement ce tabou catégorique. "Une des choses que je pense montrer, c'est que le monde était vraiment compliqué, qu'il s'agisse de génétique, d'identité, de langue ou de culture, et que les choses changent tout le temps", ajoute-t-il.
Fouille du cimetière philistin d'Ashkelon. (Melissa Aja / Courtesy Leon Levy Expédition à Ashkelon) Cline avertit qu'il est toujours préférable de veiller à ne pas associer de nouvelles données génétiques à des cultures et à des événements historiques. Les chercheurs reconnaissent que s'ils avaient seulement examiné l'ADN du cimetière philistin, ils auraient peut-être trouvé une histoire totalement différente à propos de la identité des Philistins.
«Notre histoire semble être pleine de ces impulsions transitoires de mélange génétique qui disparaissent sans laisser de traces», explique Marc Haber, généticien au Wellcome Sanger Institute du Royaume-Uni, qui n'a pas participé à l'étude. Haber a précédemment trouvé des preuves de «pulsations» de flux de gènes d'Europe au Proche-Orient au cours du Moyen Âge, qui ont disparu des siècles plus tard. "L'ancien ADN a le pouvoir d'examiner le passé en profondeur et de nous donner des informations sur des événements sur lesquels nous ne savions rien ou presque."
Les résultats sont un bon rappel, dit Feldman, que la culture ou l'origine ethnique d'une personne n'est pas la même chose que son ADN. «Dans cette situation, des étrangers se présentent avec une constitution génétique légèrement différente et leur influence, sur le plan génétique, est très courte. Cela ne laisse pas un impact durable, mais culturellement, ils ont eu un impact qui a duré de nombreuses années. ”
