L'homme saignait, blessé dans un combat au bar, à demi conscient. Charles Schuppert, un chirurgien de la Nouvelle-Orléans, a été appelé à l’aide. C'était à la fin des années 1870 et Schuppert, à l'instar de milliers de médecins américains de son époque, s'est tourné vers le médicament le plus efficace de sa trousse. «Je lui ai administré une injection de ½ grain de morphine par voie sous-cutanée», écrit Schuppert dans son dossier. "Cela a agi comme un charme, alors qu'il en était à une minute de la stupeur dans laquelle il était et qu'il se reposait très facilement."
Les médecins comme Schuppert utilisaient la morphine comme médicament miracle. Injecté avec une seringue hypodermique, le médicament soulageait la douleur, l’asthme, les maux de tête, le delirium tremens des alcooliques, les maladies gastro-intestinales et les crampes menstruelles. «Les médecins ont été vraiment impressionnés par les résultats rapides obtenus», a déclaré David T. Courtwright, auteur de Dark Paradise: une histoire de dépendance aux opiacés en Amérique. "C'est presque comme si quelqu'un leur avait tendu une baguette magique."
En 1895, les poudres de morphine et d'opium, comme l'OxyContin et d'autres opioïdes d'ordonnance aujourd’hui, avaient provoqué une épidémie de toxicomanie qui avait touché environ un Américain sur 200. Avant 1900, le toxicomane aux opiacés typique en Amérique était une femme blanche des classes supérieures ou moyennes. Aujourd'hui, les médecins réapprennent les leçons que leurs prédécesseurs ont apprises il y a plus d'une vie.
L'histoire de l'opium aux États-Unis est aussi ancienne que la nation elle-même. Pendant la révolution américaine, les armées continentales et britanniques utilisaient l'opium pour soigner les soldats malades et blessés. Benjamin Franklin a consommé de l'opium tard dans sa vie pour faire face à une douleur intense provoquée par des calculs vésicaux. Un médecin donna du laudanum, une teinture d'opium mélangée à de l'alcool, à Alexander Hamilton après son duel fatal avec Aaron Burr.
La guerre civile a contribué à déclencher l'épidémie d'opiacés en Amérique. L’armée de l’Union à elle seule a distribué près de 10 millions de comprimés d’opium à ses soldats, ainsi que 2, 8 millions d’onces de poudres et de teintures d’opium. Un nombre indéterminé de soldats rentrés chez eux accro, ou avec des blessures de guerre soulagées par l'opium. «Même si un soldat handicapé survivait à la guerre sans devenir dépendant, il y avait de grandes chances qu'il rencontre plus tard un médecin hypodermique», a écrit Courtright. La seringue hypodermique, introduite aux États-Unis en 1856 et largement utilisée pour délivrer de la morphine dans les années 1870, a joué un rôle encore plus important, a déclaré Courtwright dans Dark Paradise . «Bien que cela puisse guérir peu, cela pourrait soulager n'importe quoi», a-t-il écrit. "Les médecins et les patients ont été tentés de trop utiliser."
Les opiacés représentaient 15% de toutes les ordonnances délivrées à Boston en 1888, selon une enquête réalisée dans les pharmacies de la ville. «En 1890, les opiacés étaient vendus sur un marché médical non réglementé», écrivait Caroline Jean Acker dans son livre intitulé Creating the American Junkie: La recherche sur la toxicomanie à l'ère classique du contrôle des stupéfiants. "Les médecins les ont prescrits pour un large éventail d'indications et les pharmaciens les ont vendus à des personnes qui se soignent pour des troubles physiques et mentaux."
Les médecins de sexe masculin se sont tournés vers la morphine pour soulager les crampes menstruelles, les «maladies à caractère nerveux» et même les nausées matinales de nombreuses patientes. L'abus conduit à la dépendance. À la fin des années 1800, les femmes représentaient plus de 60% des toxicomanes à l'opium. «Les complications utérines et ovariennes font tomber plus de femmes dans l'habitude de l'opium que toutes les autres maladies combinées», écrivait le Dr Frederick Heman Hubbard dans son livre de 1881, The Opium Habit and Alcoholism.
Au cours des années 1870 et 1880, les journaux médicaux ont publié des avertissements sur le danger de la dépendance à la morphine. Mais beaucoup de médecins ont tardé à les écouter, à cause d’une éducation médicale insuffisante et d’une pénurie d’autres traitements. «Au 19ème siècle, lorsqu'un médecin a décidé de recommander ou de prescrire un opiacé à un patient, le médecin n'avait pas beaucoup d'alternatives», a déclaré Courtwright lors d'un entretien récent. Les pressions financières importaient aussi: demande de morphine de patients aisés, concurrence d’autres médecins et pharmacies prêtes à fournir des stupéfiants.
Ce n’est que vers 1895, au plus fort de l’épidémie, que les médecins ont commencé à ralentir et à inverser la tendance à la surexploitation des opiacés. Les progrès de la médecine et de la santé publique ont joué un rôle: acceptation de la théorie des germes de la maladie, des vaccins, des rayons X et du lancement de nouveaux analgésiques, tels que l’aspirine, en 1899. Un meilleur assainissement réduit le nombre de patients souffrant de dysenterie ou d’autres maladies gastro-intestinales. puis se tourner vers les opiacés pour leurs effets constipants et soulageant la douleur.
L’éducation des médecins est la clé de la lutte contre l’épidémie. Les instructeurs médicaux et les manuels des années 1890 ont régulièrement mis en garde contre une consommation excessive d'opium. «À la fin du XIXe siècle, si vous prenez un journal médical sur la dépendance à la morphine, vous rencontrerez très souvent une phrase comme celle-ci:« Les médecins qui ont recours trop rapidement à l'aiguille sont paresseux, ils incompétents, ils sont mal entraînés, ils sont en retard. '»La nouvelle réglementation a également aidé: les lois des États adoptées entre 1895 et 1915 limitaient la vente d'opiacés aux patients munis d'une ordonnance en cours de validité, mettant ainsi fin à leur disponibilité. médicaments contre.
Alors que les médecins conduisaient moins de patients à la toxicomanie, un autre type d’utilisateurs apparaissait comme le nouveau visage du toxicomane. La fumée de l'opium s'est répandue aux États-Unis entre les années 1870 et 1910, des immigrants chinois exploitant des terriers d'opium dans la plupart des grandes villes et des villes occidentales. Ils ont attiré à la fois des travailleurs immigrants chinois sous contrat et des Américains blancs, en particulier «des hommes urbains de la classe inférieure, souvent des membres néophytes du monde souterrain», selon Dark Paradise . "C'est une ville pauvre de nos jours qui n'a pas de blanchisserie chinoise", a déclaré un fumeur d'opium blanc en 1883, "et presque chacune d'entre elles a sa configuration" - une pipe à opium et des accessoires.
Ce changement a créé une ouverture politique à la prohibition. «À la fin du XIXe siècle, tant que le toxicomane le plus courant était une vieille dame malade, un usager de morphine ou d'opium, les gens n'étaient pas vraiment intéressés à les jeter en prison», explique Courtwright. "C'était un problème grave, c'était un scandale, mais ce n'était pas un crime."
Cela a changé dans les années 1910 et 1920, dit-il. «Lorsque le consommateur de drogue type était un jeune homme fort au coin de la rue, traînant avec ses amis et reniflant de l'héroïne, c'est une image très différente et moins sympathique de la dépendance aux stupéfiants."
Les efforts du gouvernement fédéral pour interdire l’opium sont le fruit de ses nouvelles ambitions colonialistes dans le Pacifique. Les Philippines étaient alors un territoire sous contrôle américain et le commerce de l'opium dans ce pays suscitait de vives inquiétudes. Le président Theodore Roosevelt a appelé à la convocation d'une commission internationale de l'opium à Shanghai, à l'invitation de missionnaires américains alarmés en poste dans la région. «Les délégués américains», écrit Acker dans Creating the American Junkie, «étaient mal placés pour plaider en faveur d'une réforme ailleurs, alors que leur pays n'avait pas de législation nationale régissant le commerce de l'opium». Le secrétaire d'État Elihu Root a soumis au Congrès un projet de loi interdisant l'importation d'opium préparé pour le tabagisme et punir sa possession avec un maximum de deux ans de prison. «Étant donné que l'opium à fumer était associé aux Chinois, aux joueurs et aux prostituées», a écrit Courtwright, «peu d'opposition était anticipée».
La loi, adoptée en février 1909, limitait l'offre et faisait monter les prix. Un toxicomane de la ville de New York interrogé dans le cadre d'une étude citée dans le livre d'Acker a déclaré que le prix d'une «canette de houblon» avait bondi de 4 à 50 dollars. Cela a poussé les toxicomanes vers des opiacés plus puissants, en particulier la morphine et l'héroïne.
Le Harrison Narcotic Act de 1914, qui avait été conçu à l'origine pour réglementer l'opium médical, devint presque une interdiction. Le ministère du Trésor du président Woodrow Wilson a profité de cette loi pour mettre fin à la pratique de nombreux médecins qui prescrivaient des opiacés afin de «maintenir» l'habitude du toxicomane. Après que la Cour suprême des États-Unis eut entériné cette interprétation de la loi en 1919, des villes du pays ont ouvert des cliniques de stupéfiants à l'intention des toxicomanes, précurseurs du traitement moderne à la méthadone. Les cliniques ont été de courte durée; la Division des stupéfiants du ministère du Trésor a réussi à les fermer presque toutes en 1921. Mais ceux qui étaient axés sur l'entretien à long terme et les toxicomanes plus âgés et plus malades - comme la clinique du Dr Willis Butler à Shreveport en Louisiane - ont montré de bons résultats, dit Courtwright. «L'une des leçons de la saga des traitements du 20ème siècle, dit-il, est que la maintenance à long terme peut fonctionner très bien pour certains patients.»
Courtwright, professeur d'histoire à l'Université de Floride du Nord, a écrit Dark Paradise en 1982, puis l'a modifiée en 2001 pour y inclure l'héroïnomanie après la Seconde Guerre mondiale et la lutte antidrogue de l'ère Reagan. Depuis lors, il a beaucoup réfléchi aux similitudes et aux différences entre les deux principales épidémies d'opiacées en Amérique, à 120 ans d'intervalle. Les médecins modernes ont beaucoup plus d'options de traitement que leurs homologues du 19ème siècle, dit-il, mais ils ont connu une campagne commerciale beaucoup plus organisée qui les a poussés à prescrire de nouveaux opioïdes tels que l'OxyContin. «La vague de dépendance aux opiacés à des fins médicales au 19ème siècle était plus accidentelle», déclare Courtwright. «À la fin du 20e siècle et au début du 21e siècle, il s’agit d’un élément commercial plus sinistre.»
En 1982, Courtwright écrivait: «Ce que nous pensons de la toxicomanie dépend beaucoup de celui qui en est dépendant.» Cela est vrai aujourd'hui, dit-il. «Vous ne voyez pas beaucoup de gens préconiser une politique antidrogue draconienne des années 1980 avec des peines minimales obligatoires en réponse à cette épidémie», a-t-il déclaré.
La classe et la race jouent un rôle dans cela, reconnaît-il. «Beaucoup de nouveaux toxicomanes sont des Américains de petite ville: des joueurs de football qui se font avoir à genoux au lycée ou à l'université, des personnes âgées atteintes d'une variété de maladies chroniques dégénératives.» Inverser la tendance d'il y a 100 ans devenir moins punitif que la dépendance se propage chez les Américains blancs de la classe moyenne.
Selon Courtwright, le pays se dirige peut-être vers une politique plus sage associant interdiction des drogues, traitement et éducation préventive. «Une politique antidrogue efficace concerne à la fois la réduction de l'offre et la réduction de la demande», a-t-il déclaré. «Si vous pouvez rendre plus difficile et coûteux l’approvisionnement, tout en rendant les traitements à la demande accessibles aux gens, alors c’est une bonne stratégie."
