La formation de Morrison est l’une des plus belles tranches de temps préhistorique du monde. Certaines parties de ce disque du Jurassique tardif apparaissent partout dans l’ouest américain, du Montana au Texas, et la séquence recèle de superbes lits tels que ceux de Dinosaur National Monument, Utah, et de Bone Cabin Quarry, Wyoming. Pourtant, alors que la partie supérieure de la Morrison a livré de magnifiques spécimens de dinosaures célèbres tels que Apatosaurus, Stegosaurus, Allosaurus et autres, la partie inférieure de la formation contient une parade de mystérieux dinosaures. Haplocanthosaurus est l'une de ces énigmes.
Lorsqu’on discute de toute formation géologique, il est facile de parler de cela comme s’il ne s’agissait que d’une fraction du temps. Pourtant, des formations distinctes peuvent enregistrer plusieurs millions d'années d'évolution et d'extinction. La formation de Morrison, pour sa part, enregistre environ 10 millions d'années d'histoire jurassique, d'il y a environ 156 à 146 millions d'années. Et les paléontologues des dinosaures trouvent que près du sommet ne sont pas les mêmes que ceux qu'ils ont trouvés plus bas dans la formation.
Haplocanthosaurus, l'un des sauropodes au long cou, faisait partie de la faune inférieure de Morrison. L’herbivore de 15 mètres a parcouru le paysage jurassien il y a environ 155 millions d’années et a côtoyé les précurseurs tout aussi inconnus des célèbres dinosaures. Le stégosaure Hesperosaurus, le mince Allosaurus « jimmadseni » et le lourd Eobrontosaurus ont également vécu pendant cette période antérieure de Morrison.
En dépit du fait que le dinosaure ait été nommé en 1903, les paléontologues sont encore confondus par Haplocanthosaurus . Le sauropode de taille moyenne semble avoir été un parent proche du très répandu Camarasaurus, un dinosaure à tête arrondie . Cependant, Haplocanthosaurus est extrêmement rare et personne n’a encore trouvé le crâne du dinosaure. Avec un crâne, les relations et la biologie du dinosaure deviendraient plus claires, mais pas de chance.
Haplocanthosaurus est un symbole de tout ce que nous devons encore apprendre sur les dinosaures, même connus depuis longtemps. La partie inférieure de la formation de Morrison, en particulier, semble être remplie d'étranges dinosaures qui pourraient donner des indices sur l'évolution de la faune exceptionnellement riche de Morrison, une ville d'une richesse exceptionnelle, peuplée de sauropodes et de prédateurs à dents de couteau. Hesperosaurus, Eobrontosaurus, Allosaurus “ jimmadseni ” et Haplocanthosaurus étaient -ils ancestraux à l’une des formes les plus récentes ? Ou sont-ils tombés lorsque de nouvelles espèces ont migré dans le même habitat depuis ailleurs? Les profondeurs de la formation Morrison renferment encore des mystères du Jurassique qui méritent d’être explorés.
