Quand la plupart des gens pensent à l'évolution humaine, ils se tournent vers nos plus proches cousins, les singes. Mais si vous remontez un peu plus l’horloge évolutive (de quelques centaines de milliers d’années peut-être), vous découvrirez le point de divergence entre les humains et un cousin plus vermoulu: les vers à glands.
Les vers de glands sont les plus proches parents des invertébrés. Le dernier ancêtre commun de nos deux lignées vivait il y a environ 570 millions d'années, un groupe d'invertébrés qui s'enfouissent dans le fond de l'océan. Ils tirent leur nom de leur extrémité antérieure, une trompe musculaire en forme de gland qu’ils utilisent pour creuser un terrier. De nombreuses espèces du ver filtrent l'eau de mer à travers des fentes branchiales pour capturer des aliments flottants.
Leur apparence peut sembler très éloignée des humains, mais les mêmes gènes qui donnent naissance à ces fentes branchiales sont impliqués dans la formation du pharynx humain, le passage menant à l’œsophage et au larynx qui nous donne la capacité de mâcher, d’avaler et de parler, écrit Robert Sanders dans un communiqué de presse.
Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, une nouvelle étude réalisée par une équipe de chercheurs internationaux montre que les humains partagent environ 70% de leur génome avec des vers de glands. "C'est une vilaine bête", déclare un auteur de l'article, John Gerhart, de l'école doctorale de l'Université de Californie à Berkeley. Mais cela ne rend pas les créatures moins importantes.
Les chercheurs ont décodé l'ADN de deux espèces de vers de glands pour étudier les racines de l'arbre généalogique des vertébrés. Ils ont découvert les gènes partagés en comparant l'ADN du ver gland de l'Atlantique, Saccoglossus kowaleskii, et un ver gland du Pacifique tropical, Ptychodera flava, avec d'autres animaux.
Les similitudes vont bien au-delà des gènes de la créature à une bizarrerie anatomique observée tôt dans le développement: les humains et autres créatures terrestres arborent brièvement des fentes branchiales pharyngiennes vestigiales sous forme d'embryons. Le groupe de gènes impliqué dans cet acte est partagé par tous les "deutérostomes" (un groupe important d'animaux comprenant des vertébrés ainsi que des invertébrés tels que les étoiles de mer et, oui, les vers acorns).
Si le fait d'avoir un cousin aussi simple ne vous attire pas, rassurez-vous, 30% du génome humain ne sont pas partagés avec des vers de glands. Nous avons probablement davantage de similitudes génétiques avec celles dont la lignée évolutive a divergé plus récemment de la nôtre: des créatures attrayantes comme le poisson-globe, le rat-taupe nu et le singe probosique.
