Cedric Walker a grandi à Baltimore, mais a déménagé à Tuskegee, en Alabama, en 1971, à 18 ans, pour devenir promoteur de la musique et régisseur de théâtre, avant de faire une tournée avec le groupe de funk et soul The Commodores. «J'étais avec eux quand nous avons eu 300 $ de travail, et nous étions en train de construire et de lutter, a déclaré Walker. «J'ai appris la discipline et beaucoup plus au cours de ces premières années, ce qui m'a permis de rechercher l'excellence dans le divertissement en direct.» Mais en 1994, Walker a abandonné le secteur de la musique et a fondé un cirque.
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Veronica Blair a grandi à San Francisco, où elle aimait regarder des cirques ambulants comme le Pickle Family Circus, qui se produisait gratuitement dans les parcs de la ville situés à proximité. En 1998, à l'âge de 14 ans, Blair a rejoint le programme d'apprentis apprentis Make * A * Circus et a ensuite étudié à la San Francisco School for Circus Arts - aujourd'hui le Circus Center de San Francisco - et au San Francisco Youth Circus. «J'ai appris les acrobaties en chinois avec Maître Yu Li et j'ai aussi étudié les sauts en l'air», dit-elle. "Si vous avez terminé le programme et que vous voulez gagner de l'argent, vous pouvez partir en tournée."
Les trajectoires de carrière de Walker et de Blair se sont croisées lorsque Blair a rejoint UniverSoul Circus de Walker en 2001 et, au cours des cinq prochaines années, a émerveillé le public en tant que spectateur aérien. Leurs chemins se croiseront de nouveau lors du Smithsonian Folklife Festival de cette année, où ils feront partie des quelque 500 participants - acrobates, acrobates, aériens, clowns, cuisiniers, équilibristes (ou amateurs de corde raide), musiciens, manipulateurs d'objets (ou jongleurs) et rigeurs - dans le programme des arts du cirque au National Mall, à partir du 29 juin.
Walker et Blair partagent également une fascination commune pour l'histoire du cirque afro-américain. «J'ai commencé à étudier le divertissement noir à partir du début du XXe siècle et j'ai visité le Ringling Circus Museum de Sarasota, en Floride», se souvient Walker.
Veronica Blair (ci-dessus), qui travaille actuellement au Circus Center de San Francisco, a créé le projet Uncle Junior. (Gracieuseté de l'artiste, Mathew Scott Photographs) 
Blair (ci-dessus) a été encadré par Pa'Mela Hernandez, le premier aérieniste afro-américain à se produire avec Ringling Brothers et Barnum & Bailey. (Gracieuseté de l'artiste, Mathew Scott Photographs) Bien que n'étant pas un artiste de cirque lui-même, Walker voit un potentiel dans la façon dont les arts du cirque aident à promouvoir les réalisations culturelles et les contributions des Afro-Américains. «Nous nous sommes absorbés dans le musée; nous avons souligné le mélange et la fusion des arts du cirque avec l'histoire afro-américaine, y compris la musique, la danse, le sport et bien plus encore. »Peu après sa visite au musée, Walker et son équipe fondèrent UniverSoul Circus pour promouvoir et soutenir les communautés du centre-ville. Walker a expliqué: «UniverSoul est ma façon de combiner l'univers - par lequel je veux dire l'unité globale des personnes - avec l'âme - par l'énergie que nous déplaçons de l'intérieur, qui nous fait rire, qui donne la couleur et la le dynamisme de la vie. "
En tant qu'avioniste résident d'UniverSoul, Blair a entendu parler de la légende du cirque Emanuel Ruffin. Connu sous le nom de Junior, Ruffin était non seulement l’un des plus grands entraîneurs d’animaux du cirque - lions, tigres, éléphants, etc. - mais aussi un maître de la logistique du cirque alors qu’il dirigeait le service des transports de Ringling Brothers et de Blue Unit de Barnum & Bailey. "Je l'avais rencontré quelques fois quand il était âgé", a noté Blair, "mais je n'avais aucune idée de son importance jusqu'à son décès en 2010. Ensuite, j'ai commencé à faire mes recherches et j'ai appris comment il avait été formé, comment il s'était formé. est venu à travers le cirque, et comment il a aidé à créer UniverSoul, qui avait des liens directs avec moi. »Se rendant compte qu'il y avait une pénurie d'informations sur les artistes de cirque afro-américains, Blair, qui est actuellement au Circus Center de San Francisco, élargit ses recherches et crée le projet Uncle Junior, qui comprend un film documentaire ainsi que des histoires orales recueillies auprès d’artistes de cirque comme l’artiste aérienne Susan Voyticky et Paris, le jongleur hip hop, afin que leurs vies et leurs réalisations ne soient pas oubliées.
UniverSoul Circus de Cedric Walker met en vedette une équipe de danse des Caraïbes. (Cirque UniverSoul, Boon Vong) 
Le ballet aérien du duo Paolo Ramos et Gustavo Gomez de UniverSoul Circus a été qualifié de "poésie en mouvement". (Cirque UniverSoul, Boon Vong) Le programme des arts du cirque du Smithsonian arrive à un moment important de l'histoire du cirque aux États-Unis, avec la fermeture du mois dernier de Ringling Brothers et de Barnum & Bailey. Bien que de nombreuses petites compagnies de cirque prospèrent, Walker et Blair regrettent tous deux la perte de Ringling. Comme l'explique Walker: «Le cirque est une famille et nous avons perdu une partie de notre famille. Perdre une partie de Ringling, c'est perdre une partie de nous-mêmes. C'est une grande perte pour nous tous dans le cirque et dans le monde entier. "
En partie parce que Blair a été parrainée par Pa'Mela Hernandez, la première aérieniste afro-américaine à se produire avec Ringling Brothers et Barnum & Bailey, elle considère que le départ de Ringling est emblématique d'un phénomène contemporain plus vaste. De retour aux États-Unis après 18 mois d’études des arts du cirque au Japon, elle a déclaré: «L’Amérique n’est pas vraiment une terre de tradition. Contrairement aux Japonais, nous essayons toujours de savoir qui nous sommes. ”
«Le cirque est l’une de ces choses que nous aurons toujours; c'est comme le baseball, et ne disparaîtra jamais complètement. Mais ce que nous perdons, ce sont les traditions du cirque, d'autant plus que les compagnies de cirque deviennent de plus en plus monétisées », a-t-elle déclaré. «En tant qu'interprète, vous devez avoir une page Instagram, une page YouTube, un hashtag de cirque et un millier de« j'aime ». Le cirque est en train de s’installer sur Instagram, ce qui contribue à attirer un public plus large, mais il perd ses traditions. ”
