La galaxie de la Voie lactée, la traversée de la Terre dans l'espace, est plus une mini-fourgonnette qu'une mini-Cooper, ont rapporté des scientifiques lors de la réunion de l'American Astronomical Society cette semaine. Une nouvelle technologie leur permettant de prendre des mesures de haute précision a montré que non seulement la Voie Lactée avance-t-elle 100 000 km / h plus vite que prévu, mais elle est également 50% plus grande.
Pour donner un sens à la nouvelle, j'ai parlé à Mark Reid, un astronome du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, qui a contribué à cette recherche.
Q: Qu'est-ce que le nouveau calcul d'une galaxie à rotation rapide signifie pour nous?
A: rien. Nous ne remarquerions pas la différence du tout. Si nous vivions des milliards d'années, nous verrions certainement que toutes les constellations et tous les schémas de la Voie Lactée changeraient un peu plus rapidement, mais nous ne le remarquerons pas.
Q: Comment cela nous impacte-t-il alors?
La galaxie de la Voie lactée a maintenant la même vitesse de rotation que la galaxie d’Andromède, notre voisin. Cela signifie qu’elle est aussi massive que la galaxie d’Andromède et que l’évolution des galaxies qui nous entoure a de nombreuses ramifications. Par exemple, la Voie lactée et Andromède sont les deux plus grandes galaxies de ce que nous appelons le groupe local, ce petit coin de bois de l'univers. Il y a de fortes chances que ces deux galaxies se rencontrent dans environ cinq milliards d'années. Maintenant, en réalisant qu'il y a plus de masse dans la Voie Lactée que nous le pensions, cela rend plus probable et cela se produira un peu plus tôt car il y a plus de gravité qui les rassemble.
Q: Que se passe-t-il lorsque deux galaxies se rencontrent?
R: Si vous êtes assis ici sur la Terre, vous ne le saurez jamais car il y a tellement d'espace vide entre toutes les étoiles. Si nous avons deux populations d'étoiles qui se confondent, elles ne vont pas se heurter ou des choses comme ça. Mais ce qui va arriver, c'est la Voie Lactée et l'autre galaxie, Andromède, qui changera radicalement. Ils pourraient fusionner dans une galaxie par exemple. Donc, sur de très longues périodes, tout le ciel changerait. En fait, il est possible que le soleil et la Terre soient éjectés de la galaxie lors d’une telle collision. C'est une possibilité distincte. Cela n’affecterait pas la vie ici, mais cela affecterait certainement ce que nous voyons lorsque nous examinons l’univers.
Pour plus d'informations sur cette histoire, voir les reportages réalisés par The New York Times, Wired et Discover.
