L'un des oiseaux les plus emblématiques des États-Unis est le cardinal du nord, un oiseau chanteur à crête connu pour sa couleur rouge écarlate et, à une rare occasion, jaune. Sa teinte rend l'oiseau presque impossible à identifier, mais son apparence peut être trompeuse. Une nouvelle étude suggère que l'oiseau pourrait avoir divergé en plusieurs espèces différentes qui ne peuvent être distinguées que par leurs appels et leur profil génétique, selon un article publié dans la revue Ecology and Evolution .
Pour l’étude, les chercheurs ont tiré parti de l’expérience naturelle, rapporte Ryan F. Mandelbaum à Gizmodo . Dans le sud-ouest, une population de cardinaux dans le désert de Sonora, qui comprend le coin sud-ouest de l’Arizona et le sud de la Californie, est séparée par environ 200 km de hautes plaines d’une autre population située dans le désert de Chihuahuan, qui comprend l’ouest du Texas, le Nouveau-Mexique, coin sud-est de l’Arizona et de l’est du Mexique. L'équipe a d'abord examiné l'ADN des oiseaux et a découvert que les deux populations étaient isolées l'une de l'autre depuis 500 000 à 1 million d'années, ce qui pourrait être assez long pour le processus de spéciation - le terme biologique pour la formation d'une nouvelle espèce - pour commencer.
Ils ont ensuite écouté leurs chansons, qui sont un facteur de différenciation crucial dans le monde des oiseaux. Chaque espèce d'oiseau a son propre répertoire de chants, d'appels et de cris d'avertissement. Sur de vastes zones géographiques, les oiseaux de la même espèce peuvent développer des dialectes régionaux ou des variantes. Mais si les oiseaux sont séparés les uns des autres assez longtemps, ils vont développer leurs propres chants et appels qui ne sont pas reconnus par les autres oiseaux de la même plume, un grand pas en avant vers la spéciation.
Pour ces cardinaux du désert, cela semble être le cas. Sur 128 sites différents, l’équipe a joué divers chants cardinaux masculins, dont certains du voisinage immédiat, d’autres du même désert mais plus éloignés, des chants de la lointaine population du désert et un chant du cactus comme témoin. Ils ont découvert que les cardinaux de Sonora préféraient les chants de Sonora et que les cardinaux de Chihuahuan préféraient les chants de Chihuahuans, mais lorsqu'ils entendaient des chants de l'autre population, les oiseaux l'ignoraient.
"Nous avons vu que les oiseaux étaient vraiment agressifs envers les chansons de leurs voisins d'à côté, comme on pouvait s'y attendre, mais une fois qu'il y a suffisamment de distance entre eux, ils ne comprennent plus les chansons", auteur principal, Kaiya Provost du American Museum Richard Gilder Graduate School de Natural History dit dans un communiqué de presse. «C’est comme si vous parliez portugais au Portugal, vous comprenez probablement l’espagnol et le français, mais si vous continuez d’aller de plus en plus loin, vous maîtriserez éventuellement l’allemand ou l’arabe, des langues que vous ne connaissez pas. t analyser. "
Tandis que les oiseaux de Sonora ignoraient également les chants d’oiseaux lointains dans le même désert, les cardinaux de Chihuahua réagissaient de manière agressive aux chants de leurs cousins, ce qui signifiait que certains éléments reconnaissables dans les appels de Chihuahuan ne figuraient pas dans les appels de Sonora.
Ce n'est pas la première indication qu'il peut y avoir plusieurs espèces cardinales du Nord qui se cachent autour de notre arrière-cour. Selon Mandelbaum de Gizmodo, un chercheur indépendant a soumis en 2015 une proposition visant à scinder l'espèce en six espèces sur la base des recherches les plus récentes conduites auprès de l'Union ornithologique américaine, l'organe qui détermine de telles choses. Ils ont refusé, mais ce n'est pas une idée folle.
Ces dernières années, des données génétiques ont révélé que de nombreux oiseaux que nous pensions être une population géante couvrant un continent sont en réalité des populations distinctes. Une étude réalisée en 2016 a suggéré qu'une fois que nous aurions trié tous les ADN et autres attributs distincts tels que les appels, il y aurait probablement 18 000 espèces d'oiseaux sur la Terre, soit près de deux fois l'estimation actuelle. Ce travail change déjà la vie des oiseaux dans nos propres cours. En 2017, les tests génétiques ont permis d'identifier une nouvelle espèce de bec croisé qui vit dans seulement 26 milles carrés de l'Idaho. En 2016, le geai du sud-ouest était divisé en deux espèces distinctes: le geai de Californie et le geai de Woodhouse. Des divisions similaires se produisent chaque année dans la taxonomie des oiseaux à travers le monde au grand plaisir et au grand dam des ornithologues amateurs.
Alors, que signifie cette étude pour les cardinaux? Pas beaucoup, vraiment. Quels que soient les ornithologues qui décident de les appeler, les oiseaux rouges continueront à chanter quelle que soit la chanson dans leur petit cœur d'oiseau.
