Je ne passerais mon samedi matin que pour la science sur des filets de vairon à l’arrière d’une camionnette bleue tachée de boue. Armé de gants en latex et de chaussures inadéquates, j'étais heureux de pouvoir quitter le bureau et d'aider les chercheurs du Smithsonian à attraper des salamandres au centre de conservation et de recherche du zoo national de Front Royal, en Virginie.
Brian Gratwicke, biologiste amphibien du zoo, m'a averti que cette randonnée ne serait pas relaxante dans les bois. Un champignon mortel qui anéantit les amphibiens du monde se répand en Virginie et Gratwicke avait besoin de plus de temps pour fouiller les salamandres à la recherche de preuves de l'envahisseur, connu sous le nom de chytride ou Bd ( Batrachochytridium dendrobatidis ). Les résultats permettront de déterminer si le champignon a atteint le campus du Centre de conservation situé sur la pointe nord du parc national Shenandoah, d'une superficie de 3 200 acres.
Trente-cinq volontaires se sont présentés pour le bioblitz, un inventaire de 24 heures des amphibiens du parc. La plupart des participants étaient des employés du zoo national, vêtus de t-shirts portant l'inscription "Je suis la cause d'espèces menacées d'extinction" ou "Disparu: 50% des amphibiens du monde". Ils ne cachaient pas leur passion pour les herpétons, le mot grec pour les reptiles et les amphibiens. Le parc est l'endroit idéal pour les amateurs de salamandre en particulier. Les Appalaches abritent 14% des 535 espèces de salamandres du monde.
"Quel est ton herp préféré?" J'ai demandé à deux autres volontaires dans la camionnette bleue sale avec moi.
"Tortue Gopher", a déclaré Edith, un pathologiste des animaux.
"Trop de choix", a déclaré Barbara, une gardienne de zoo dans la maison des reptiles diplômée en anthropologie.
Nous faisions partie de Stream Team One, le groupe chargé de trouver les salamandres sous les rochers et les débris de feuilles le long des rives boueuses du parc Shenandoah. Une fois capturés, nous devions tamponner les sous-jambes glabres des salamandres à la recherche de spores fongiques, puis les libérer. Bien que tout ne se passe pas comme prévu.
Grandir à New York m'a rendu naïf en ce qui concerne la nature. Je m'attendais à ce que les salamandres soient assises à la vue de tous, attendant qu'un humain les ramasse et leur chatouille le ventre avec des cotons-tiges. Ce que j’ai appris, c’est que les bestioles sont petites, rapides et qu’elles savent nager.
La recherche de salamandres m'a également aidée à comprendre ce qu'il faut pour faire un travail de conservation. Je ne me suis jamais rendu compte que la raison pour laquelle nous connaissons le nombre de coléoptères ou de grenouilles en Virginie ou au Nouveau-Mexique est qu’un biologiste s’est mis à quatre pattes, qu’il a combattu quelques tiques et compté.
Le soir venu, j'avais attrapé deux salamandres. Parmi ces deux personnes, l'une a échappé à son sac Ziplock avant de pouvoir être correctement nettoyée. "Peut-être que nous ne vous considérerons pas comme un chercheur", m'a dit Gratwicke. Les autres ont eu plus de succès. Après avoir étudié plus de 30 sites, les équipes avaient collecté des centaines d’échantillons. "C'était un bon jour de salamandre", a déclaré Gratwicke. "Il y avait beaucoup de choses mouillées et il n'a pas plu."
Gratwicke a maintenant suffisamment de tampons pour savoir si le champignon chytride se trouve ou non sur la propriété du zoo. Les échantillons seront testés pour la présence d'ADN chytride, un processus qui prendra deux mois. S'il est positif, le Centre de conservation sera un laboratoire pratique pour tester les mesures possibles pour lutter contre la maladie. Si le résultat est négatif, les scientifiques tenteront de prévenir la propagation de la chytride. Pour l'instant, nous attendons.
Le champignon chytride est un problème mondial qui pourrait détruire de nos jours plus de la moitié des 5 743 espèces d'amphibiens connues dans le monde. Consultez le projet de sauvetage et de conservation des amphibiens pour en savoir plus sur l'initiative récemment annoncée par le zoo national visant à stopper le champignon au Panama.
