Mise à jour, 6 mars 2018 : L'épave récemment mise au jour, découverte dans le delta Mobile-Tensaw de l'Alabama, a été écartée du fait qu'il s'agisse du Clotida, le dernier navire négrier américain connu. La conclusion a été atteinte après une enquête sur l'épave menée par la Commission historique de l'Alabama et les partenaires internationaux du Slave Wrecks Project, qui comprend le Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian, ainsi que de la société d'archéologie SEARCH. Ben Raines chez Al.com a le scoop complet.
Après qu'un "bombardement cyclique" ait frappé la côte est plus tôt ce mois-ci, le journaliste d'AL.com Ben Raines a utilisé les marées anormalement basses dans le delta Mobile-Tensaw du Alabama pour rechercher l'épave d'un navire infâme, le Clotilda, le dernier navire négrier connu du monde. ont transporté des Africains réduits en esclavage aux États-Unis. Dans un article publié cette semaine sur AL.com, Raines rapporte avoir découvert les restes d’un navire qui correspond à la description de la Clotilda, située à quelques kilomètres au nord de Mobile.
Le site de l'épave est uniquement accessible par bateau et serait normalement immergé dans l'eau. Mais à cause de la tempête, l'épave sortait de la boue, la coque basculant du côté bâbord, l'autre côté étant presque complètement exposé. Raines a documenté la découverte avec des photographies et a utilisé un drone pour prendre des images aériennes. Il a également invité une équipe d'archéologues de l'Université de West Florida à examiner l'épave pour obtenir leur avis d'expert.
Les chercheurs, dirigés par Greg Cook et John Bratten, ne diront pas de façon concluante que l'épave est la Clotilda, mais ils sont optimistes. «Vous pouvez certainement dire peut-être, et peut-être même un peu plus fort, parce que l'emplacement est correct, la construction semble être correcte, à partir de la bonne période, elle semble être brûlée. Je dirais donc très convaincant, bien sûr », déclare Cook.
"Il n'y a rien ici pour dire que ce n'est pas la Clotilda, et plusieurs choses qui le disent, pourrait être", déclare Bratten.
Le navire date non seulement du milieu des années 1800, au moment de la construction de la Clotilda, mais il est également du même type de goélette de la côte du Golfe que le navire et montre des signes de brûlure, ce qui est cohérent avec l'histoire de Clotilda .
Comme le rapporte l'historienne Slyviana A. Diouf dans Dreams of Africa en Alabama: Le navire négrier Clotilda et les derniers Africains ramenés en Amérique, le Clotilda était un cargo lourd construit à l'origine en 1855 et d'abord utilisé pour transporter des fournitures à destination et en provenance de Cuba, le Texas et la Louisiane. Vers 1860, le propriétaire du navire, William Foster, vendit la goélette à un homme d’affaires de Mobile, nommé Timothy Meaher, qui pariait qu’il pourrait amener un navire de personnes asservies dans la baie de Mobile sans que personne ne le remarque. Alors que l'esclavage était encore légal dans le Sud à cette époque, la traite des esclaves elle-même était interdite depuis plus de 52 ans aux États-Unis, ce qui signifiait qu'importer des esclaves était une violation grave de la loi fédérale. Néanmoins, Meaher décida de mettre son plan à exécution et chargea Foster de mener une mission d'achat d'esclaves à Ouimah, une ville portuaire de l'actuel pays du Bénin.
La Clotilda a jeté l'ancre au large de Ouimah pendant une semaine, tandis que Foster et l'équipe de 11 personnes ont utilisé 9 000 dollars en or pour acheter 110 personnes. Le 8 juillet 1860 (ou selon certains récits, à l'automne 1859), le navire avait quitté la ville portuaire et était revenu dans le Golfe. Là-bas, sous le couvert des ténèbres, le Clotilda a été remorqué le long de la rivière Mobile où les captifs ont été transférés sur un deuxième navire et rapidement vendus comme esclaves. Foster et Meaher craignant que leur plan n'ait été découvert, ils ont donc décidé de brûler les preuves dans les marais, en se débarrassant des stylos avec lesquels ils avaient l'habitude de contenir plus de 100 personnes, pleins de déchets humains et d'autres preuves. C'est à cet endroit que Raines a rencontré l'épave.
Dans une autre histoire, Lawrence Specker d'AL.com rapporte que les esclaves de la Clotilde étaient attachés à leur langue maternelle, à leurs traditions et à leurs relations familiales. Après la fin de la guerre civile, un groupe de ces personnes nouvellement libérées formèrent leur propre communauté autonome au nord de Mobile, connue sous le nom de «ville africaine». Ils ont élu un chef, basé le village de 50 acres sur la loi africaine et ont finalement construit leur propre école et leur église. L'histoire est relatée dans le livre de Diouf, qu'elle a publié en 2007.
Après la fuite des informations sur le transport des Africains esclaves par Clotilda, Meaher a été brièvement arrêté et Foster a été contraint de payer 1 000 dollars US pour ne pas s'inscrire au port après un voyage international. Mais, comme le rapporte Raines, la guerre civile a éclipsé l'affaire et l'affaire a été abandonnée.
Jusqu'à présent, Raines a indiqué qu'aucune fouille n'avait eu lieu sur le prétendu site de Clotilda . Il faudra des permis, des fonds et une planification avant que les archéologues puissent examiner le navire de plus près et confirmer s'il s'agit bien de la Clotilda . Cook dit qu'il est en train de recueillir les commentaires de la Commission historique de l'Alabama et du Corps of Engineers sur les prochaines étapes. "S'il s'avère que ce sera le dernier slaver, ce sera un site très puissant pour de nombreuses raisons", déclare Cook. "La structure du navire lui-même n'est pas aussi importante que son histoire et l'impact qu'il va avoir sur beaucoup, beaucoup de gens."
Attendez-vous à plus de révélations de la Clotilda plus tard cette année pour une autre raison: le livre de Zora Neale Hurston de près de 120 pages sur la vie de l'un des passagers asservis du navire sera publié à titre posthume en mai. Le livre racontera l'histoire de Cudjo Lewis, qui est né Oluale Kossola en Afrique de l'Ouest et qui a été capturé et forcé sur la Clotilda . Après sa libération, il a joué un rôle crucial dans la fondation de African Town.
