La semaine dernière, un consortium mondial de scientifiques a officiellement lancé le projet Earth BioGenome. Selon Kate Kelland de Reuters, cette initiative de grande envergure est considérée comme le prochain «coup de canon pour la biologie». Son coût, estimé à 4, 7 milliards de dollars, vise à séquencer l'ADN de 1, 5 million d'espèces connues de la vie sur Terre, complexes ou eucaryotes. . Les chercheurs disent que disposer d'une carte ADN de tant d'espèces reformulera ce que nous savons sur la biologie, l'écologie et la biodiversité.
Selon un communiqué de presse, le projet a démarré avec un nouvel effort de l'Institut Wellcome Sanger, appelé le projet d'arbre de vie Darwin, qui vise à séquencer les 66 000 espèces d'eucaryotes trouvées en Grande-Bretagne au cours des dix prochaines années. Au total, 17 institutions à travers le monde, y compris le Smithsonian, ont adhéré au projet et exposeront leurs plans dans un avenir proche.
Actuellement, les scientifiques n’ont séquencé que les génomes d’environ 3 500 espèces à vie complexe et seulement une centaine d’entre elles ont été séquencées à la «qualité de référence» utilisée pour la recherche approfondie. L'ajout de dizaines de milliers de génomes à cette liste est tout simplement révolutionnaire.
«Nous parlons de nouveaux médicaments, de nouveaux carburants pour l'avenir», a déclaré Julia Wilson du Sanger Trust à Victoria Gill à la BBC. «Notre imagination nous limite pour le moment. Nous ne pouvons même pas imaginer ce que cela nous dirait."
L'idée ambitieuse a été lancée pour la première fois en 2015 lors d'une réunion animée par Harry A. Lewin, de l'Université de Californie, professeur distingué de l'évolution et de l'écologie à l'Université Davis; Gene Robinson, directeur de l'institut de biologie génomique de l'université Carl R. Woese de l'Illinois; et W. John Kress, chercheur botaniste et conservateur au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian.
Les chercheurs ont été inspirés par le projet du génome humain. Alors que le séquençage historique du génome humain en 2003 avait pris plus de 10 ans et coûtait environ 3 milliards de dollars à l'époque (ce qui, si vous tenez compte de l'inflation, coûterait environ 5 milliards de dollars par jour), cet effort considérable a considérablement réduit la coût des services de séquençage. Cela met ce projet massif dans le domaine des possibilités.
Une fois terminé, le projet Earth BioGenome produira un exaoctet de données, soit 1 milliard de gigaoctets, qui seront partagées en ligne gratuitement.
Il est difficile de dire à quoi mènera la cartographie des gènes. "Les lacunes dans nos connaissances sont bien plus grandes que ce que nous savons", a déclaré Lewin à la BBC. «Donc, nous ne complétons même pas les morceaux du casse-tête; la plus grande partie du puzzle est vide.
Mais comme le souligne Jim Smith, directeur scientifique du Wellcome Trust, il en était de même lorsque les chercheurs ont commencé à travailler sur le projet du génome humain il y a un quart de siècle. «Nous ne pouvions pas imaginer comment la séquence d'ADN produite à l'époque transformerait la recherche en santé humaine et en maladie humaine», déclare Smith. "S'engager dans une mission de séquence de la vie sur Terre n'est pas différent."
