Cette semaine, l'Agence spatiale européenne a publié une série d'images époustouflantes capturées par son observateur Gaia: des tranches du ciel haute résolution montrant environ 2, 8 millions d'étoiles, rapporte Deborah Byrd dans Earth & Sky.
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L'image a été prise le 7 février 2017 et représente une région de la galaxie de la Voie lactée à deux degrés au-dessous du centre de la galaxie. Cette vue particulière, qui a été prise dans la direction de la constellation du Sagittaire, contient une quantité relativement faible de poussière interstellaire, ce qui donne à Gaia une bonne visibilité vers le sanctuaire intérieur de notre galaxie.
Selon un communiqué de presse, cette région de la Voie lactée a une densité de 4, 6 millions d'étoiles par degré carré. Comme les images couvrent 0, 6 degré carré de ciel, il devrait y avoir environ 2, 8 millions de points de lumière sur l'image, mais personne ne les a comptés.
L'instrument Gaia a été lancé par l'ESA en 2013 pour une mission de cinq ans visant à cartographier 1 milliard d'étoiles, soit environ 1% de la Voie lactée, afin d'aider les astronomes à dresser une carte détaillée de notre galaxie. Byrd explique que Gaia étudie les mouvements d'étoiles individuelles à l'aide d'une technique appelée astrométrie. En cataloguant et en analysant les mouvements de ces étoiles, les chercheurs espèrent mieux comprendre l’évolution de la Voie Lactée et comprendre ce qui nous attend au cours des prochains millions d’années.
La plupart du temps, Gaia fait preuve de discernement et n'envoie des données que sur les étoiles qu'elle étudie. Mais selon le communiqué de presse, Gaia trouve de temps en temps des régions de l’espace tellement encombrées qu’il est très difficile de mesurer le mouvement de chaque étoile. Au lieu de cela, il envoie une image de vidage de données de toute la zone. C’est ce qu’il a fait avec l’image actuelle des méga-étoiles que les chercheurs prévoient d’analyser au fil du temps.
Malgré son court séjour dans l’espace, Gaia est déjà en train de remodeler notre vision de l’univers. Les chercheurs ont publié leur premier catalogue de 1 milliard d'étoiles, recueillies sur 14 mois d'observation, en septembre 2016. Un deuxième catalogue sera publié en 2018 et, si sa mission de cinq ans est prolongée, les séries suivantes en 2020 et 2022.
Des recherches basées sur ce premier catalogue ont été publiées dans Astronomy & Astrophysics la semaine dernière. Selon Shannon Hall de Sky & Telescope, après avoir analysé certaines des données de Gaia, des chercheurs ont découvert qu'une étoile en particulier, Gliese 710, traverserait environ 1, 3 million de personnes à travers le nuage intérieur d'Oort, une coquille de débris glacé entourant le système solaire. années. Gliese 710 sera à environ 16 000 unités astronomiques du soleil. Bien que cela ne soit pas assez proche pour brûler la Terre, une étoile traversant le nuage de Oort n’est pas idéale. Les chercheurs ne savent pas encore si Gliese est suffisamment massif pour remuer la roche et la glace dans le nuage. Si tel est le cas, cela pourrait être catastrophique: envoyer 100 fois plus de comètes que la normale dans le système solaire, ce qui entraînerait quelques ruptures planétaires épiques.
«Vous ne voulez pas qu'une tempête de catégorie 4 se rapproche d'un centre de population et reste ensuite assise», a déclaré Eric Mamajek du Jet Propulsion Laboratory, non impliqué dans l'étude. "Et c'est la même chose pour une étoile massive qui traverse le nuage d'Oort."
Les chercheurs ont également constaté qu'en moyenne, 87 étoiles se rapprochent de moins de 6, 5 années-lumière du soleil tous les millions d'années, ce qui signifie qu'il y a beaucoup plus de «trafic stellaire» dans notre espace que nous ne le pensions.
Il y a probablement beaucoup d'autres histoires similaires bloquées dans les données Gaia qui attendent d'être racontées. Mais cela peut prendre du temps. Selon l'ESA, Star Mapper enverra suffisamment de données pour remplir 1, 5 million de CD-ROM sur cinq ans, qui doivent être traités sur Terre avant de pouvoir être complètement analysés.
