La dépression et l'anxiété sont courantes chez les personnes atteintes d'une maladie terminale. Mais un traitement non conventionnel pourrait bientôt apporter un soulagement: la psilocybine, le composé hallucinogène que l'on trouve dans les soi-disant «champignons magiques». Olga Khazan rapporte pour The Atlantic, deux nouvelles études suggèrent qu'une seule dose de psilocybine peut soulager la dépression et l'anxiété pendant des mois chez les patients en phase terminale.
Les études randomisées en double aveugle, qui ont été conduites à la faculté de médecine de l'Université Johns Hopkins et de l'Université de New York, ont récemment été publiées dans le Journal of Psychopharmacology, de même que plusieurs éditoriaux sur le potentiel clinique de la psilocybine.
L'essai le plus important portait sur 51 patients présentant à la fois un cancer en phase terminale et des symptômes d'anxiété ou de dépression. Ils ont été divisés en deux groupes. Le premier groupe a reçu une faible dose de psilocybine lors d'une première séance comme contrôle et une dose élevée lors d'une deuxième séance cinq semaines plus tard; le deuxième groupe a reçu les doses dans l'ordre inverse. Les moniteurs de séance ont encouragé les participants à «faire confiance, lâcher prise et ouverture», écrivent les chercheurs et les ont accompagnés dans un confortable laboratoire de type salle de séjour où ils ont reçu des doses et encouragés à se coucher et à porter leur attention à l'intérieur. La musique instrumentale était diffusée au casque lors des voyages hallucinogènes.
Six mois plus tard, les participants à la première étude ont signalé une amélioration spectaculaire de leur anxiété et de leur dépression. Soixante-dix-huit pour cent ont signalé une amélioration de la dépression et 83 pour cent ont déclaré la même chose pour leur anxiété. Au moins 65% des participants ont déclaré que leur dépression était en rémission, et 57% ont déclaré la même chose pour leur anxiété.
La deuxième étude était similaire, mais plus petite. Dans cette étude, 29 patients ont reçu au hasard soit une dose unique de psilocybine, soit une dose placebo de niacine, une vitamine connue pour apporter une réponse de couleur et une sensation de précipitation semblable à celle des hallucinogènes. Tous ont reçu une psychothérapie et, lors d'une seconde séance de traitement sept semaines plus tard, les patients ont changé de traitement. Six mois plus tard, entre 60 et 80% des patients ont signalé une réduction cliniquement significative de la dépression et de l’anxiété. En outre, le premier groupe à prendre de la psilocybine a signalé une amélioration significative de leur attitude face à la mort par rapport au groupe qui a pris en premier la niacine.
«Ce qui me surprend le plus, c’est que cela a réellement fonctionné.» Stephen Ross, auteur principal de la plus petite étude de la NYU, a confié à Khazan. Et ils ne savent pas vraiment comment cela a fonctionné, ce qui n’a pas fait l’objet de nombreuses études.
Comme le rapporte Jan Hoffman pour le New York Times, il est théorisé que les hallucinogènes perturbent les circuits du cerveau en agissant sur les récepteurs de la sérotonine. En conséquence, les cerveaux des personnes qui partent agissent différemment de ceux qui ne le sont pas - entraînant des expériences profondes, parfois même mystiques, qui restent inaccessibles à ceux qui n'ont pas vu leurs circuits cérébraux saccagés par la drogue. Un participant à l’essai raconte à Hoffman que cette expérience a amélioré sa vie et qu’il ne craint plus le cancer ni la mort.
Ce n'est pas la première fois que la substance est étudiée: une étude pilote menée en 2011 à l'Université de Californie à Los Angeles a montré des résultats similaires chez des patients cancéreux. Les trois études ont été financées par le Heffter Research Institute, qui se consacre à la poursuite des études sur la psilocybine.
Un diagnostic de cancer sera-t-il bientôt accompagné d’une dose de champignons magiques? Cela pourrait être délicat: après tout, la substance est interdite aux États-Unis depuis des décennies. Toute tentative de légalisation ou de normalisation du médicament, même chez les patients cancéreux, est susceptible de susciter une controverse.
Les chercheurs eux-mêmes, cependant, n'ont pas eu à recourir à des moyens illicites pour obtenir des doses de la drogue. Dans l’étude de l’Université Johns Hopkins, elle a été synthétisée par un pharmacologue de l’Université Purdue et l’étude de la NYU a utilisé de la psilocybine synthétisée par une société appelée Organix. Et les essais ont reçu un examen minutieux de la part des régulateurs, des agences gouvernementales et des responsables universitaires.
Des drogues désormais illicites telles que la MDMA, approuvée par la FDA pour la recherche sur ses effets chez les patients atteints de SSPT, sont de plus en plus étudiées. Au fur et à mesure que les preuves de l’application clinique de ces composés s’enrichiraient, il ne faudrait que peu de temps avant que ceux-ci deviennent une option pour ceux qui recherchent un soulagement de la douleur psychiatrique. Pendant ce temps, les personnes atteintes de maladies en phase terminale comme le cancer regarderont et attendront - et espèrent que la gamme d'options de traitement augmentera avant qu'il ne soit trop tard.
