Maintes et maintes fois dans l'histoire du pays, les Américains ont payé le prix de la guerre. L’Amérique et ses valeurs fondatrices sont nées de conflits et les guerres ont ensuite permis de fixer les frontières physiques de la nation. Plus important encore, depuis deux siècles et demi, les guerres se sont avérées être des épisodes déterminants dans le développement de notre identité nationale. Cette histoire épique de transformation continuelle est maintenant racontée dans une nouvelle exposition d'envergure, "Le prix de la liberté: les Américains en guerre", inaugurée au Musée national de l'histoire américaine (NMAH) à l'occasion du Jour des anciens combattants. L'exposition guide les visiteurs à travers les guerres majeures que le pays a menées, sur le sol natal et à l'étranger, de la guerre française et indienne et de la guerre d'indépendance au 18ème siècle jusqu'aux opérations de ce siècle en Afghanistan et en Irak.
"Le prix de la liberté: les Américains en guerre" occupe plus de 18 000 pieds carrés dans le NMAH et englobe une plus longue durée chronologique de l'histoire américaine que toute autre exposition actuelle du musée. Le sous-titre simple, Les Américains à la guerre, met en avant un point essentiel: bien que les nations déclarent des guerres, des individus les combattent, se sacrifient et souffrent en elles, souvent loin des champs de bataille et des zones de combat, et sont modifiées dans leur cours. L’histoire militaire peut sembler un prisme étroit à travers lequel on peut voir la vie nationale, mais la perspective qu’elle offre est étonnamment large, englobant des dimensions sociales, culturelles, économiques et technologiques parfois même très longues. La guerre civile ne s'est pas terminée avec Appomattox, ni la guerre du Vietnam avec un accord de paix en 1973; la confiance créée par la victoire dans la Seconde Guerre mondiale a permis à l’Amérique de s’élever pendant des décennies.
Plus de 800 objets seront exposés, pas seulement des armes à feu, des uniformes, du matériel médical et militaire, des médailles et des drapeaux, mais des affiches, des magazines, des meubles, des jeux, des ustensiles de cuisine, de l'argent, des instruments de musique, etc. petit de chaque époque rappelée. La section sur la guerre de 1812, par exemple, contient trois fragments de la bannière étoilée qui ont été découpés comme souvenirs au 19ème siècle. (Le drapeau lui-même, objet central des collections du NMAH, associé depuis toujours à la résolution américaine en temps de guerre, peut être observé en cours de conservation méticuleuse ailleurs dans le musée.)
Les pièces les plus petites du spectacle sont des flocons d’or qui ont attiré des milliers de colons de l’ouest en Californie peu après que le Mexique eut cédé le territoire aux États-Unis comme un cadeau de guerre. Le plus gros objet est un hélicoptère Huey, le Bell UH-1, d’une longueur de 57 pieds et d’une hauteur de 15 pieds, qui est la bête de somme de la guerre du Vietnam. Des milliers de Hueys ont pris part à cette guerre, et même pour les Américains qui ne connaissaient le conflit que par le biais des médias, les images évoquées par Hueys sont toujours indélébiles. Outre des centaines d’objets, l’exposition présente un impressionnant système d’introduction son et lumière, de grandes peintures murales graphiques et des cartes, notamment une carte en trois dimensions de la bataille de Yorktown et une série d’installations audio et visuelles interactives. Les visiteurs si enclins pourront tirer le coup entendu dans le monde entier et relancer la Révolution.
Winston Churchill a écrit à propos de grandes batailles qu’il "modifie le cours des événements, crée de nouvelles normes de valeurs, de nouvelles ambiances, de nouvelles ambiances". C’est certainement le cas de l’Amérique, et l’exposition du NMAH offre une preuve abondante de toute l’influence et de la gravité du long passé d’engagement militaire du pays. Mais l'insistance de l'exposition sur la dimension personnelle de la guerre suggère aussi une autre chose: cette preuve matérielle n'est pas le seul indicateur des effets de la guerre. En fin de compte, le prix de la liberté peut être incalculable parce que ses coûts réels sont profondément ancrés dans les individus, où personne ne peut pleinement prendre leur mesure.
