Dans le nouveau film de science-fiction Transformers: la vengeance des morts, un avion exposé au Udvar-Hazy Center du Smithsonian à Chantilly, en Virginie, prend les devants. L'avion de reconnaissance réel, un Blackbird SR-71, est à la base du personnage de Jetfire, un superplan gonflé à la vie rendu vivant par les animateurs du film. (La franchise Transformers raconte une série de batailles épiques entre deux factions de robots extraterrestres qui se déguisent en se transformant en machines.)
Bien sûr, le SR-71 Blackbird avait transformé le vol habité bien avant que les animateurs d’effets spéciaux ne voient son potentiel. Conçu comme l'avion d'espionnage ultime, le SR-71, qui a pris son envol pour la première fois en décembre 1964, a effectué des missions de reconnaissance jusqu'en 1990, capable de se propulser à plus de 3 Mach, environ 2 280 milles à l'heure, plus rapidement qu'une balle de fusil ... à 85 000 pieds, ou 16 miles au-dessus de la terre. C'est l'avion à réaction le plus rapide jamais construit. À vitesse maximale, la chaleur de surface de la cellule pourrait atteindre 900 degrés Fahrenheit. Dans leurs combinaisons pressurisées et respirant de l'oxygène pur - mandaté par l'altitude extrême - les deux hommes de l'équipage ressemblaient à des astronautes.
Brian Shul, l'un des moins d'une centaine de pilotes qui ont piloté l'avion en mission de reconnaissance depuis la base aérienne de Beale en Californie ainsi que des bases en Angleterre et au Japon, qualifie le SR-71 simplement "l'avion le plus remarquable du XXe siècle". Je ne reverrai jamais un avion comme celui-là. "
Le Blackbird Udvar-Hazy, identifié par son numéro de queue, 61-7972, détient plusieurs records, notamment: de New York à Londres en 1 heure 54 minutes 56, 4 secondes. (Un autre Blackbird, 61-7958, établit le record de vitesse moyenne des réacteurs: 2 193, 167 mi / h.) Le 6 mars 1990, alors qu'il effectuait son dernier vol, l'avion Smithsonian établissait un autre record: de Los Angeles à l'aéroport international de Dulles, près de Washington. DC, en 1 heure 4 minutes 20 secondes (à peine le temps d'une collation et d'une sieste). Ce jour-là, une équipe composée du lieutenant-colonel de la Force aérienne, Ed Yeilding, et du lieutenant-colonel Joseph Vida a posé l'avion à Dulles pour le livrer à Udvar-Hazy, le centre d'accueil du National Air and Space Museum.
J'ai demandé à Shul, ancien pilote de chasse de l'armée de l'air et ancien combattant du Vietnam, qui a écrit deux livres sur le Blackbird (l'un racontant ses reconnaissances pour un raid spectaculaire sur la Libye en 1986), en quoi consistait le pilotage d'un avion aussi phénoménal. "Cela ne ressemblait à aucun autre avion", m'a-t-il dit. «C’était terrifiant, excitant, intense et humiliant chaque fois que vous voliez. Chaque mission était conçue pour voler à une certaine vitesse; vous saviez toujours que l’avion en avait plus. C’était comme conduire pour travailler dans un double droguerie.
Une équipe d'ingénieurs et de concepteurs au sein d'une unité de Lockheed dans le sud de la Californie, dirigée par le légendaire concepteur aéronautique Clarence "Kelly" Johnson, et son éventuel successeur, Benjamin Rich, ont créé le SR-71. Pour traiter la chaleur de la cellule à Mach 3 et réduire le poids, la peau du SR-71 est composée à 85% de composites à base de titane et à 15% de carbone. Ironiquement, l'avion espion étant une créature de la guerre froide, son titane a été acheté à l'Union soviétique, bien que l'utilisation à laquelle il serait destiné restât un secret bien gardé.
Le merle noir non armé dépendait de sa vitesse et de son altitude pour se défendre et d'un haut degré d'invisibilité. Le profil plat distinct de l'avion, avec une arête vive ou une chine, s'étendant sur toute la longueur du fuselage, présentait très peu de surface à détecter par le radar. Ses caractéristiques anticipaient le chasseur furtif F-117A, développé dans la même unité Lockheed. La silhouette inhabituelle du SR-71 a amené les travailleurs d'une base américaine à Okinawa, au Japon, à se référer à l'avion comme étant l' habu - un serpent noir empoisonné indigène de l'île. Les équipages ont surnommé l'avion le "traîneau"; Les enthousiastes du SR-71 s’appellent eux-mêmes "luges".
Atteindre la performance de Mach 3 coûte cher. Les 32 Blackbirds coûtent en moyenne 34 millions de dollars chacun. Sur la flotte de SR-71, valant un milliard de dollars, 12 ont eu des accidents, mais aucun n’a été abattu par une action hostile. Un seul membre de l'équipage a été tué, à la suite d'un incident survenu lors d'un ravitaillement en vol. "Nous savions, " dit Shul de ses collègues pilotes de Blackbird, "que nous avions volé un morceau d'histoire."
Et l'histoire les avions sont devenus. Aussi avancés soient-ils, le temps et la technologie les ont dépassés; En 1990, lorsque les satellites se sont appropriés leur mission, les vols opérationnels ont pris fin. Les droïdes orbitaux sans équipage d'aujourd'hui peuvent représenter l'état de l'art. Mais comparés au Blackbird, ils ne sont pas du tout un art.
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions
Le SR-71 a été créé comme l'avion d'espionnage ultime. Il a été diffusé pour la première fois en décembre 1964 et a mené des missions de reconnaissance jusqu'en 1990. (Brian Shul / Gallery One) 
L'ancien pilote de l'armée de l'air, Brian Shul, a qualifié l'appareil ultra-rapide SR-71 Blackbird de "l'avion le plus remarquable du XXe siècle". (Dane Penland / NASM, SI) 
Shul, l'un des pilotes choisis qui ont piloté le SR-71, a déclaré: "Nous ne reverrons plus jamais un avion de ce type". (Brian Shul / Gallery One) 
Le SR-71 est capable de foncer à plus de Mach 3, environ 2 280 milles à l'heure - plus rapidement qu'une balle de fusil - à 85 000 pieds ou 16 milles au dessus du sol. (Brian Shul / Gallery One) 
Le SR-71 détient le record de l'avion à réaction le plus rapide jamais construit. (Brian Shul / Gallery One)
