Le simple obstacle à l’adoption généralisée de l’énergie solaire est la simple question posée par le propriétaire: verrai-je un retour sur investissement? En réponse, les grandes villes d'Amérique ont dévoilé des «cartes solaires» en ligne qui permettent aux résidents de taper leur adresse et de recevoir une estimation de leurs économies sur leur facture d'électricité par an.
La carte solaire la plus précise aux États-Unis est celle utilisée par les habitants de Cambridge, dans le Massachusetts. Selon les créateurs de la carte, le MIT Sustainable Design Lab et l'atelier de conception Modern Development Studio, leur outil de cartographie solaire peut fournir des estimations d'économie d'énergie comprises entre 4 et 10% des mesures du monde réel. «En regardant ces autres cartes et toutes les hypothèses qui ont été formulées, j'ai dit:« Je pense que nous pouvons faire beaucoup mieux », a déclaré le professeur associé du MIT, Christoph Reinhart, qui a dirigé la recherche sous-jacente.
Le MIT a créé une carte topographique de la ville basée sur près d'un million de points de données recueillis par survols aériens à l'aide de LiDAR (détection de la lumière et télémétrie), qui mesure la distance à un objet en renvoyant un faisceau laser. Ces données permettent non seulement aux chercheurs de prendre en compte les formes des toits (plats, coudés), mais même la mesure dans laquelle les arbres et les bâtiments voisins bloquent ou réfléchissent la lumière du soleil.
Et puis il y a les données météorologiques. Les panneaux solaires génèrent de l'énergie non seulement de la lumière directe du soleil, mais également de la lumière diffuse à travers le ciel. Le MIT a exploité des données météorologiques historiques pour déterminer les conditions du ciel (ciel couvert, ensoleillé) sur Cambridge pour chaque heure d'une année type. Les chercheurs ont également pillé les données météorologiques relatives aux changements de température horaires. Des températures plus élevées augmentent les niveaux de résistance des circuits électriques, entraînant une diminution de la tension de sortie. «Scientifiquement, c'est probablement le facteur de correction global le plus important», déclare Reinhart. "Nous constatons qu'en été, lorsque nous pensons qu'elles génèrent le plus, les cellules solaires ont en réalité une efficacité moindre pour de nombreux toits."
Le produit de toutes ces données est une carte en ligne de 17 000 toits, utilisant Google Maps et ses images satellites. Sur chaque toit, l’outil solaire recouvre un spectre de points codés par couleur qui indiquent l’aptitude à utiliser l’énergie solaire par tranche de 25 pieds carrés. Les résidents peuvent obtenir des données plus détaillées en cliquant sur ou en tapant leur adresse. Par exemple, une adresse révèle que 611 pieds sur 2 863 pieds carrés d'espace de toit sont optimaux pour les panneaux solaires. Le coût d'installation réel, avec les crédits d'impôt fédéraux et étatiques, serait de 33 506 dollars. Les économies annuelles seraient de 4 952 $. La carte fournit également des rendements financiers comparatifs sur d'autres investissements, tels que l'or. Et une analyse environnementale révèle une réduction annuelle de sept tonnes d'émissions de carbone.
La carte en est encore à la phase de prototype, mais une fois prête pour les heures de grande écoute, l'équipe du MIT a annoncé qu'elle travaillerait avec d'autres villes pour développer leurs propres cartes. «L'objectif final, explique Eduardo Berlin, de Modern Development, est d'aider les consommateurs à capturer chaque kilowatt réalisable.»
