Plus de 500 vautours en danger sont morts dans le nord du Botswana après s'être régalés de carcasses d'éléphants empoisonnées, a annoncé la semaine dernière le gouvernement. Les écologistes disent que les braconniers ont ciblé les oiseaux - deux aigles fauves et 537 vautours appartenant à cinq espèces différentes - parce que leurs activités de nettoyage, en particulier les charognards, peuvent alerter les autorités sur la présence des chasseurs.
«Les vautours sont des sentinelles pour les animaux pochés. Ils sont donc directement pris pour cibles», a déclaré Kimri de Greef, PDG et fondatrice de VulPro, une organisation caritative pour la conservation.
Selon la déclaration du gouvernement, les morts incluent 468 vautours à dos blanc, 28 vautours à capuchon, 17 vautours à tête blanche, 14 vautours à la face cachée et 10 vautours du Cap. (Les vautours à dos blanc en particulier étaient autrefois répandus dans toute l'Afrique, mais ils font maintenant partie des espèces de vautours les plus menacées du continent, avec des milliers restants à l'état sauvage.) Selon la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature, les espèces sont en voie de disparition ou gravement en danger.
Comme le note Catrina Stewart du Telegraph, il est probable que les conséquences de cet événement iront bien au-delà du nombre de décès initial. Étant donné qu’il est actuellement en période de reproduction des vautours, bon nombre des personnes décédées étaient de nouveaux parents; maintenant, ils laissent derrière eux des jeunes orphelins mal équipés pour survivre.
«Comme les vautours sont des reproducteurs lents et à la maturité tardive, il est incompréhensible de perdre un peu moins de 600 vautours en une semaine», déclare Wolter à Alastair Leithead, de BBC News . "L'espèce ne peut pas supporter ces pertes et il est impossible de récupérer la disparition de ces individus et couples nicheurs de notre vivant."
Alors que les vautours peuvent constituer un obstacle pour les braconniers, la Fédération africaine de la vie sauvage explique qu’ils sont essentiels au maintien d’un écosystème sain. Ella Hurworth de CNN écrit en outre que les récupérateurs aident à maintenir l'environnement propre et à réduire la propagation de la maladie contagieuse. En Inde, où les vautours ont «presque disparu», selon De Greef du New York Times, les populations de rats et de chiens sauvages ont explosé, augmentant le risque d'épidémies graves.
Comme le rapporte De Greef, les oiseaux ont été trouvés dans une zone de gestion de la faune proche de la frontière entre le Botswana et le Zimbabwe. Bien que le massacre de masse ne soit pas le premier du genre, en 2013, quelque 400 à 600 vautours sont morts après avoir dîné sur une carcasse empoisonnée dans la bande de Caprivi en Namibie. Entre 2012 et 2014, les chercheurs ont répertorié 2 044 décès de vautours liés au braconnage dans sept pays d'Afrique. pays - c'est le premier à être largement rapporté que le Botswana a pris la décision récente de lever sa suspension de cinq ans de la chasse à l'éléphant.
Le renversement, qui a été critiqué par les défenseurs de l'environnement, mais salué par les habitants qui affirment que les éléphants sauvages ravagent leurs moyens de subsistance, pourrait ouvrir la voie à une augmentation du braconnage dans la région. Auparavant, Rachael Bale souligne pour National Geographic, Botswana "semblait avoir en grande partie échappé à la récente crise du braconnage de l'ivoire", mais en 2017 et 2018, selon le Stewart de Telegraph, les braconniers auraient tué environ 400 des éléphants du pays.
Si le braconnage des éléphants devient plus répandu au Botswana, les vautours en paieront une partie du prix, tombant en proie au poison laissé par les chasseurs illégaux d'ivoire qui espèrent échapper à toute détection. Pour l'instant, cependant, les autorités s'attachent à décontaminer la zone où les oiseaux ont été trouvés et à envoyer des échantillons des carcasses des animaux pour analyse en laboratoire.
"Le public dans les environs ... est [prié] de signaler toute mortalité de faune sauvage qui pourrait être repérée dans leurs zones", conclut le communiqué du gouvernement. «Le département est préoccupé par l'habitude de certains individus d'empoisonner délibérément les animaux, car cela est dangereux et nocif pour l'environnement. En outre, le public est encouragé à s'abstenir de commettre de tels actes illégaux et à signaler toute activité suspecte pouvant indiquer une intoxication environnementale au bureau de la protection de la faune ou à la police le plus proche. "
