À la fin du mois dernier, le Royaume-Uni a été frappé par un temps glacial et orageux, des vagues de neige et des rafales. Sous l'impulsion de la tempête Emma, les conditions délirantes ont même porté un coup fatal à l'économie britannique. Mais comme le rapporte Damian Carrington dans The Guardian, les humains ne sont pas les seuls à avoir souffert du froid. Les températures inhabituellement glaciales ont entraîné la disparition massive de la vie marine; Des dizaines de milliers d'étoiles de mer, de crabes, de moules, de homards et d'autres créatures marines se sont échoués sur les côtes britanniques.
«La température de la mer a baissé de trois degrés la semaine dernière, ce qui a provoqué un tassement des animaux et une réduction de leurs niveaux d'activité», déclare Bex Lynam, du Yorkshire Wildlife Trust, dans un communiqué de presse. «Cela les rend vulnérables à la mer agitée. Ils ont été délogés par les grosses vagues et ont été emportés par le mauvais temps.»
Des amas de vie marine ont été signalés dans le Yorkshire, le Kent et le Norfolk, le long de la côte de la mer du Nord. La plupart d'entre eux étaient morts, mais quelques homards ont survécu à l'épreuve.
De nombreux photographes sont venus documenter cette situation époustouflante. Le photographe local Frank Leppard a confié à Katie Pavid pour le musée d'histoire naturelle de Londres qu'il «n'avait jamais vu autant de vie de mer morte au même endroit». Lara Maiklem, passionnée de la faune, a également photographié la scène, la décrivant comme étant «comme l'armageddon, Lewis Pennock des rapports indépendants .
L’échec de masse était la coïncidence malheureuse des vents violents combinés à de faibles marées de printemps et à des températures extrêmement froides, écrit Coleen Suckling, biologiste marin à l’Université de Bangor au Pays de Galles, pour The Conversation. Les invertébrés et certains poissons ont été les plus touchés, car les dauphins et autres grands animaux peuvent simplement nager.
Les étoiles de mer sont particulièrement vulnérables à de tels événements en raison d'un comportement appelé «étoile», dans lequel les créatures se courbent en forme de boule. On ne sait pas exactement pourquoi les étoiles de mer réagissent de cette façon, mais cela les oblige à rouler sur les fonds marins plus rapidement et sur de plus longues distances. Pour cette raison, les échouages d'étoiles de mer sont un phénomène courant. Comme le rapporte Suckling, plusieurs millions d'étoiles de mer ont été trouvées sur la côte du Maryland en 1960 et près de 50 000 sur la côte irlandaise en 2009.
Andrew Cabrinovic du Natural History Museum, qui supervise sa collection de spécimens d'étoiles de mer, explique à Pavid que même si les échouages d'étoiles de mer ne sont pas inhabituels, ils se produisent rarement à ce niveau. En fait, selon la Marine Conservation Society, il s'agit de l'un des plus grands échouages de masse jamais enregistrés au Royaume-Uni, rapporte Pavid.
"Nous ne pouvons pas empêcher des catastrophes naturelles comme celle-ci - mais nous pouvons atténuer le déclin de la vie marine et les problèmes causés par les humains", a déclaré Lissa Batey, officier en chef des mers vivantes aux Wildlife Trusts, dans un communiqué. Elle encourage la protection des davantage de régions océaniques pour favoriser la santé de la population marine et leur permettre de faire face aux catastrophes futures.
Holderness Inshore, l'une des zones situées au large de la côte touchée par les nombreux échouages, est déjà désignée zone de conservation marine, qui protège la faune et les habitats marins. Selon le Yorkshire Wildlife Trust, le gouvernement pourrait en annoncer davantage plus tard cette année. Mais comme le note Carrington, sur les 127 sites proposés en 2011, seuls 50 ont été désignés à ce jour.
Cabrinovic dit à Pavid que l’échouement massif d’étoiles de mer, du moins, n’est pas une préoccupation pour l’espèce. L'étoile de mer commune est répandue sur les côtes et peut se reproduire rapidement, de sorte qu'elle risque de rebondir.
En ce qui concerne les homards qui ont survécu, le Yorkshire Wildlife Trust travaille avec les pêcheurs locaux pour les sauver, en les tenant dans des réservoirs jusqu'à ce que le temps s'améliore et qu'ils puissent être renvoyés à la mer.
