Au cours de sa longue et prolifique carrière, l'artiste américaine Alice Neel a peint des portraits intimes, souvent étranges, de familles et d'amis, d'écrivains et de poètes, d'artistes et de militants. La plupart de ces peintures sont intitulées avec le nom de leurs sujets: il y a Phil, Hartley, Marisol et la femme enceinte . Mais un portrait de 1966 n'a pas de nom. Neel l'a simplement appelée Femme.
Le portrait représente une jeune femme indienne vêtue d'un sari pourpre, sa longue tresse noire pendante sur son épaule. Saudamini Jain, un journaliste de Scroll.in , a récemment entrepris de révéler l'identité de la mystérieuse gardienne de Neel.
Les recherches sur Internet n'ont donné aucun résultat, écrit Jain, ajoutant que la femme "reste également remarquable par son absence dans l'historien d'art Pamela Allara, Portraits of People: la galerie américaine de portraits d'Alice Neel, qui raconte la vie et l'œuvre de Neel." Mais un archiviste au David La galerie Zwirner à Manhattan avait des réponses.
La galerie a récemment affiché le portrait dans une exposition intitulée Alice Neel, Uptown . Organisée par la critique Hilton Als, lauréate du prix Pulitzer, elle explore le temps que Neel a vécu et travaillé à Harlem, un quartier animé qu'elle aimait profondément. L’archiviste a déclaré à Jain que la gardienne de Woman était la fille de l’auteur social-réaliste indien Bhabani Bhattacharya, qui a écrit plusieurs romans de renom.
Jain a pu retrouver la fille du romancier, Ujjaini Khanderia, à Ann Arbor, dans le Michigan. Khanderia a maintenant 70 ans. Peu de temps après son déménagement en Amérique pour étudier à l'Université du Michigan, elle a rencontré Neel par l'intermédiaire d'un ami de son père. Khanderia a dit à Jain qu'elle se souvenait d'avoir passé le portrait, mais n'avait pas beaucoup réfléchi à l'expérience vécue depuis ce jour. Elle n'avait aucune idée du fait que la femme qui a rendu son image est maintenant considérée comme l'un des peintres figuratifs les plus importants du XXe siècle.
Le portrait de Khanderia par Neel est emblématique de l'attention critique et critique que l'artiste a accordée à ses nombreux sujets minoritaires. Selon le site Web de David Zwirner, Neel a déménagé à Spanish Harlem en 1938. C'était une femme blanche vivant dans un quartier brûlant, diversifié et plongé dans la pauvreté. Neel était fascinée par le monde qu'elle y avait trouvé.
Au cours de ses cinq décennies passées à New York, Neel a souvent peint des personnalités de la scène artistique et politique de la ville. Elle est peut-être mieux connue pour le portrait douloureux d'Andy Warhol, un homme d'âge moyen, qui porte une ceinture pour aspirer son ventre, la poitrine marquée par les cicatrices d'une tentative d'assassinat. Mais une grande partie des efforts de l'artiste a été consacrée à peindre ses voisins de Harlem, dont beaucoup d'immigrés et de minorités.
Neel a rendu ses sujets «ordinaires» avec des couleurs vives et un œil empathique. Comme l'écrit Jason Farago dans le New York Times, ses «portraits de New-Yorkais noirs, latinos ou asiatiques, très différents de ceux d'autres peintres de la gauche du milieu du siècle, n'ont jamais été des exercices de réalisme social. C’était autre chose: des efforts pour offrir à ses voisins le même statut et la même considération que ceux que les portraitistes avaient auparavant réservés aux papes et aux princes. »
Un des nombreux personnages à avoir attiré l’œil de Neel était Khanderia: une jeune femme indienne vêtue d’un sari pourpre doux qui venait de commencer sa vie dans un nouveau pays.
Alors qu'Alice Neel, Uptown est maintenant fermée à la galerie David Zwirner à New York, elle ouvrira le 18 mai à la galerie Victoria Miro à Londres. Vous pouvez trouver le catalogue Alice Neel, Uptown ici.
