Il y a soixante-deux ans, lors d'une des épopées mondiales les plus évangéliques qui l'auraient emmené dans près de 200 pays, le révérend Billy Graham a fait un aveu surprenant.
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«Je veux vous dire quelque chose que je n'ai pas dit aux autres lors de ce voyage autour du monde», a-t-il dit à 1 200 missionnaires réunis pour l'entendre à Osaka, au Japon. «Je sens ce soir que mon ministère sera bref. Mon nom est apparu dans trop de journaux. Il a été placé sur trop d'affiches. Il y a eu trop de louanges à un homme et la Bible dit que Dieu ne partagera pas sa gloire avec aucun homme. ”
"Le message est important", a-t-il ajouté, "pas le messager".
Au fil des décennies, les millions de personnes qui ont entendu Graham s'exprimer dans les églises, les stades et même la Maison-Blanche pourraient bien vouloir différer. À Graham, le messager était inséparable du message et son ministère - commencé avec sa première prédication en 1938 - était le plus éloigné du bref.
Maintenant qu'il est décédé à l'âge de 99 ans, on peut officiellement dire qu'il faisait partie des leaders religieux les plus influents de l'histoire des États-Unis. Pionnier des médias religieux à la radio, à la télévision (et même au cinéma en tant que producteur de film), il était surtout connu pour les réunions de réveil qui attiraient régulièrement des foules de dizaines, voire de centaines de milliers de personnes. Sa stature singulière l'a amené à siéger comme conseiller informel auprès des présidents américains, en commençant par Dwight D. Eisenhower en passant par le plus controversé Richard Nixon, dont les enregistrements secrets ont révélé en 2002 que Graham avait fait des commentaires désobligeants sur les juifs trente ans auparavant - un délit pour lequel Graham rapidement excusé.
Billy Graham, Jr. de Yousuf Karsh, 1972 (NPG, don d'Estrellita Karsh à la mémoire de Yousuf Karsh © Succession de Yousuf Karsh) Comme cela a été récemment mis en scène avec une licence de création pour The Crown, Graham a également entretenu des liens de longue date avec la famille royale britannique. "Personne en Grande-Bretagne n'a été plus cordial avec nous que Sa Majesté la reine Elizabeth II", a-t-il rappelé dans son autobiographie Just as I Am .
Billy Graham est un nom bien connu et une icône américaine depuis si longtemps que peu de gens se souviennent de la personnalité charismatique et du style de prédication dynamique qui l’ont d'abord acclamé.
Des articles de presse sur les réunions de réveil qu'il dirigea à partir de 1944 en tant qu'évangéliste à temps plein du mouvement Jeunesse pour le Christ attirent l'attention sur ses liens bruyants et ses chaussettes à motifs de losanges. Parallèlement à son éducation modeste dans une ferme laitière près de Charlotte, en Caroline du Nord, sa carrière académique médiocre et ses aspirations sportives contrariées ont souvent servi à encadrer son ascension improbable. Après avoir appris qu'il espérait jouer au baseball professionnel, les journalistes ont pris conscience de l'idée qu'il occupait désormais les tribunes différemment. «Un jeune homme abandonne sa carrière sportive pour devenir évangéliste - Emportez-les», déclarait un titre de 1950.
Sa jeunesse a sans aucun doute été la clé de son succès. Après la guerre, avides de nouvelles visions de l’Amérique, les journaux n’en ont jamais assez. Les détails d'un profil de 1950 auraient semblé plus à l'aise dans une histoire à propos d'une jeune star fringante d'Hollywood. «Graham se ronge les ongles nerveusement, il n’en a presque plus. Une autre indication de sa nervosité est sa conduite. Dans sa décapotable bicolore, il déchire l’autoroute et s’infiltre rapidement dans la circulation en ville. Il aime la musique forte, comme en témoigne son thème. C'est l'hymne de bataille de la République. Plus il joue fort, plus il l'aime bien.
Cette fascination qu'éprouvaient les premiers médias pour Graham ne diminuait pas la gravité de ses desseins et, comme il l'avait laissé entendre lorsqu'il avait suggéré qu'il aurait pu recevoir trop d'attention, cela ne l'avait pas toujours été facile. Malgré ses prédictions juvéniles sur la brièveté probable de sa carrière, le milieu du XXe siècle n’est que le début. Il a ensuite embrassé et mis à profit l'attention qu'il craignait autrefois de miner son ministère. Dans les décennies qui ont suivi, il est devenu l'un des plus grands messagers de l'histoire du message de sa foi, atteignant un auditoire en personne et par le biais de médias audiovisuels estimés à présent par milliards.
"S'il y a des journaux au paradis, le nom de Billy Graham ne sera pas en première page", a-t-il déclaré en 1956.
Pourtant, comme l'attestent les gros titres qui marquent aujourd'hui sa mort, Billy Graham continue de faire parler de lui.
Le portrait du révérend Billy Graham datant de 1972 et réalisé par le photographe Yousef Karsh est exposé à la National Portrait Gallery du Smithsonian dans la galerie In Memoriam du musée jusqu'au dimanche 25 mars.
