"Lourde est la tête qui porte la couronne." C'est particulièrement vrai dans le cas de Regaliceratops peterhewsi : le crâne de ce dinosaure récemment découvert avec un couvre-chef en forme de couronne dépasse les balances à 592 livres.
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La nouvelle espèce, une cousine du Triceratops, a été officiellement nommée pour son apparence royale: le crâne porte une collerette osseuse décorée d'une série de plaques en forme de pentagone, comme des pointes sur une couronne. Comparé au Triceratops, le dinosaure possède également une corne de nez plus grande et deux cornes «comiquement petites» sur ses yeux. En tant que tels, les chercheurs ont surnommé la créature Hellboy. Quoi qu'il en soit, ce fossile vieux de 70 millions d'années représente un cas inattendu de convergence de l'évolution parmi les dinosaures à cornes, et il laisse entrevoir le potentiel de nouvelles merveilles fossiles en attente d'être découvertes.
«Cette découverte montre que nous sommes peut-être encore très loin de connaître la diversité complète des espèces de dinosaures du Crétacé supérieur de l'ouest de l'Amérique du Nord», déclare James Farlow, professeur de géologie à l'université d'Indiana-Purdue à Purdue, Indiana. "L'arbre de l'évolution présenté par les auteurs suggère qu'un ancêtre immédiat de Regaliceratops qui aurait vécu il y a quelques millions d'années n'a pas encore été trouvé. Il reste donc beaucoup de dinosaures intéressants à découvrir."
Le géologue Peter Hews a découvert le crâne fossile il y a dix ans le long de la rivière Oldman, dans le sud-est de l'Alberta, au Canada, un endroit où les dinosaures à cornes ont rarement été mis au jour. Les paléontologues Caleb M. Brown et Donald Henderson du Royal Tyrrell Museum ont eu l'occasion d'examiner le crâne après l'avoir fouillé et nettoyé. Comme ils le racontent aujourd'hui dans Current Biology, plusieurs caractéristiques étranges du crâne du dinosaure le distinguent rapidement de ses proches parents.
Il existe deux classifications historiques de dinosaures à cornes: Chasmosaurines et Centrosaurines. Les espèces appartenant aux Chasmosaures, comme Triceratops, ont une petite corne sur le nez, de grandes cornes sur les yeux et un large volant. Les centrosaurines, par contre, ont une grosse corne sur le nez, des petites sur les yeux et un petit volant.
Le Regaliceratops contient des caractéristiques des deux, si bien que Brown et Henderson ont conclu que l'espèce fournissait des preuves de la convergence de l'évolution: le dinosaure a évolué d'une lignée mais développé de manière indépendante des traits d'une autre. Son âge relativement jeune suggère que Regaliceratops a existé après la croyance de l’extinction des Centrosaurines, ce qui indique que leurs caractéristiques ont été ultérieurement intégrées à d’autres espèces, dont beaucoup n’ont peut-être pas encore été fouillées.
«Cette découverte nous en dit plus sur les types de dinosaures à cornes qui vivaient juste avant l’arrivée de Triceratop », explique Andrew Farke, conservateur au musée de paléontologie Raymond M. Alf. "Je suis maintenant vraiment curieux de voir quelles autres bizarreries auraient pu être présentes en même temps - cette nouvelle bête est un point de données important."
Le crâne du nouveau dinosaure à cornes, dont les traits suggèrent qu'il pourrait rester de nombreuses espèces similaires à découvrir. (Photo fournie avec la permission du Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Alberta. Photo de Sue Sabrowski.) Par exemple, l’émergence de Regaliceratops montre que de nombreuses combinaisons et types différents de cornes et de volants auraient pu exister au-delà de ce que nous connaissons déjà. "Jusqu'à présent, tous les Chasmosaures du Maastrichtien" - la dernière étape du Crétacé - "avaient des plans corporels très similaires", dit Brown. "Cette nouvelle espèce était complètement inattendue et a montré que les cornes et les volants étaient beaucoup plus variables qu'on ne le pensait auparavant."
Aujourd'hui, les paléontologues poursuivent leurs recherches et discutent du rôle joué par les fioritures chez les dinosaures, comme le Regaliceratops . «Lorsque les dinosaures à cornes ont été découverts pour la première fois, il a été suggéré que les cornes et les volants étaient utilisés pour la défense», explique Brown. «Nous avons tous vu des illustrations montrant que Triceratops combattait Tyrannosaurus .» Cependant, les recherches montrent de plus en plus que les cornes et les volants sont plus susceptibles de servir d’ornements utiles indiquant la santé et les prouesses sexuelles. «Les fioritures des dinosaures à cornes sont de formes très variables, et la plupart des scientifiques considèrent qu'il est probable que ces structures aient été utilisées pour l'affichage», explique Hans-Dieter Sues, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Smithsonian National Museum of Natural History.
«L'idée la plus convaincante à l'heure actuelle est que ces structures fonctionnent beaucoup comme des panneaux publicitaires, semblables aux cornes et aux bois des mammifères d'aujourd'hui», ajoute Brown.
Trouver plus de dinosaures à cornes en Amérique du Nord pourrait aider les paléontologues à comprendre les théories concurrentes, et Brown note que la chasse est ouverte pour les autres espèces non découvertes qui pourraient rester en liberté.
