Dans l'orchestre de chants et de trilles de la Bird House du zoo national, un boom de basse profundo s'est éteint. Darwin, l'émeu bien-aimé du Smithsonian, a été humainement euthanasié le 3 août, après une courte période de symptômes que le personnel soignant considère comme des symptômes liés à l'âge.
Qu'il vole en rond pour les visiteurs ou pille joyeusement contre les gardiens du Bird House lors de leurs rondes matinales, l'ému a tenu pendant 21 ans une place particulière dans la communauté de personnages du zoo.
Au moment de sa mort, Darwin était probablement dans la mi-vingtaine - bien dans ce qui est considéré comme un âge avancé pour son espèce. Les émeus les plus anciens ont tous été des habitants de zoos, ne survivant que de temps en temps dans la trentaine; dans leur Australie natale, 10 à 20 ans est une durée de vie typique.
Le personnel de Bird House a d’abord remarqué que le comportement préoccupant de Darwin plus tôt ce mois-ci. Selon Sara Hallager, la conservatrice des oiseaux du zoo national, Darwin semblait léthargique, avait cessé d'uriner et de faire ses besoins, et n'avait plus vraiment d'appétit, même après avoir mangé ses aliments préférés, tels que le raisin et le fourrage grossier. Les gardiens concernés ont immédiatement consulté Hallager et, pour écarter toute possibilité de maladie grave, une équipe de vétérinaires a effectué une série de tests de diagnostic sur Darwin le matin du 3 août.
Les vétérinaires du zoo ont prélevé des échantillons de sang, passé des rayons X et fourni à Darwin des liquides, des analgésiques et des stimulants de l'appétit afin de soulager toute souffrance possible. Mais alors que Darwin se remettait de l'anesthésie, il devint rapidement évident qu'il avait du mal à se tenir debout. Après que les vétérinaires eurent confirmé que son pronostic était sombre, le personnel prit la difficile décision d'euthanasier humainement Darwin plutôt que de le soumettre à une plus grande détresse. Actuellement, le zoo travaille durement sur un rapport de pathologie final, qui pourrait révéler plus d'informations sur les facteurs compliquant la mort de Darwin.
Bien qu'il ait été célébré au zoo, la vie pré-Smithsonienne de Darwin restera probablement pour toujours mystérieuse. Un citoyen du Maryland a fait don de l'ému au zoo en 1997, mais il ne reste que quelques traces de ses premières années - y compris les origines de son nom -. Darwin s’installe pour la première fois à l’exposition Cheetah Conservation Station, partageant avec satisfaction une troupe de wallabies. Il a déménagé à la maison des oiseaux 15 ans plus tard, en 2012, où il a passé le reste de ses jours passionné par son passe-temps favori: divertir le public.
Darwin est arrivé au zoo en 1997. Il a rapidement séduit les gardiens par son comportement attrayant. (Zoo national de Jessie Cohen / Smithsonian) Seul membre de son espèce au zoo national pendant la majeure partie de sa vie, Darwin n'a jamais engendré de progéniture. S'il s'était accouplé, Darwin aurait servi de gardien principal à ses poussins, dès le début de la construction du nid. Les œufs d'émeu, souvent réputés ressembler à des avocats onctueux et onctueux, peuvent peser jusqu'à 1, 5 kg. Les poussins à couver (y compris des jumeaux identiques, une rareté délicieuse chez les oiseaux) mesurent environ 9, 8 pouces. Hallager décrit les poussins, qui arborent des rayures blanches et brunes, comme «adorables… petites pastèques». Les pères s'occuperont avec dévouement de leurs petits tout au long de leur première année et demie de vie, en les encadrant dans le domaine de la recherche de nourriture et de la jupe. les goûts de dingos et de renards.
Les émeus pleinement développés peuvent, à plus de 6 pieds, dépasser même l’humain moyen. Bien que leur taille grêle laisse la plus grande partie de leur masse dans leur torse, les jambes de l'émeu sont puissantes, ce qui est unique: le regretté Darwin et ses proches constituent la seule espèce d'oiseau connue pour ses muscles du mollet. Et ces jongleurs aux longues jambes peuvent courir: aussi minces soient-ils, ils transportent ces oiseaux dans des voûtes verticales de sept pieds, une vitesse de course pouvant atteindre 30 milles à l'heure et une foulée pouvant atteindre près de neuf pieds.
Mais Darwin semblait profiter de la vie en tant que célibataire. Parmi les animaux du zoo, il semblait occuper une place permanente à la table des enfants cool, remportant même un féroce casow ( femme fatale d'un oiseau qui méritait l'appréhension des gardiens les plus aguerris) avec sa camaraderie de voisinage.
«Les casoars sont des oiseaux dangereux», déclare Gwen Cooper, la gardienne du zoo national. «Mais étant Darwin - une sorte de maladroit - il n'était pas du tout stupéfait. Il a travaillé sa magie sur [elle] et ils avaient un lien. Et la peur de ce qu'elle pouvait lui faire m'a complètement quitté. »Les deux oiseaux ont été séparés par une clôture, mais Cooper les décrit comme des« compagnons de vitrine ».
Mais ce que Darwin semblait vraiment vivre, c’était la compagnie humaine. À son époque, il a volé le cœur de millions de visiteurs du zoo. Selon Cooper et Hallager, Darwin était profondément attaché à ses gardiens et au public. Il courait souvent en rond et sautillait de joie lorsque des foules particulièrement nombreuses fréquentaient son domicile. Témoignant de son charisme, les singeries de Darwin ont même inspiré un poème d'un mécène charmé (et légèrement choqué), publié dans le Washington City Paper en 2012.
Lors de la fermeture du gouvernement en janvier, Brandie Smith, directeur adjoint du zoo pour les sciences des soins aux animaux, a déclaré à John Domen, lors de WTOP, que Darwin serait probablement parmi les animaux à ressentir le plus fortement l'absence des foules du zoo: "Il aime être admiré" Smith à l'époque. "Donc, il va manquer ça quand les visiteurs ne sont pas là."
Darwin, un extraverti extraverti, a ravi les clients du zoo avec ses singeries, y compris des courses d'enfants le long des frontières de son enclos. (Zoo national de Jessie Cohen / Smithsonian) Au fil du temps, Darwin est devenu un peu un «ambassadeur éducatif» pour son espèce. Cooper attribue affectueusement à Darwin «d'avoir vraiment bien présenté le public [à son espèce et à ses proches]». Alors que les émeus sont actuellement considérés comme «moins préoccupants» par l'Union internationale pour la conservation de la nature, leurs populations restent menacées par la sécheresse et les incendies de forêt, et l'empiétement humain sur leur territoire a décimé les communautés qui géraient autrefois la côte est de l'Australie. Cependant, de nouveaux troupeaux ont vu le jour dans l'outback australien, où les emeus sont situés dans des plantations agricoles destinées au bétail.
De plus, Darwin était un progressiste, c'est-à-dire. Les émeus sont supposés être l'un des animaux qui ne marcheront pas en arrière. On ne sait pas si cela est dû à une obstination ou à une limitation physique (comme celle du kangourou, un autre jamais régressif dont l'amplitude de mouvement est limitée par sa queue gargantuesque), mais jusqu'à présent, les chercheurs n'ont pas signalé d'émou au sol.
Les émeus font partie des plus gros oiseaux existants, juste derrière leurs cousins africains de l'autruche (qui, en passant, peuvent marcher à reculons). Mais dans leur pays d'origine, l'Australie, ils portent fièrement le titre du plus grand oiseau et sont même honorés sur les armoiries du pays, à côté du kangourou. (Selon le gouvernement australien, les deux animaux ont été sélectionnés pour représenter une "nation allant de l'avant" sur la base du fait qu'aucun d'entre eux "ne peut facilement reculer.")
La présence de Darwin manquera beaucoup à tous. Une fois, raconte Cooper, les charmes de Darwin ont même empêché une paire de joggeurs passionnés de traverser le parc du zoo, complètement inconscients de l’existence de Cooper. «Ils ne me parleraient pas, mais ils interagiraient avec lui», dit Cooper en riant. "Quel autre oiseau pourrait faire cela si ce n'est Darwin?"
