Un de mes passe-temps consiste à traîner ma patiente épouse dans de petites villes pour étudier les croyances et les pratiques liées à la cryptozoologie - la chasse aux créatures, du Bigfoot au monstre du Loch Ness, dont l’existence n’a pas été prouvée scientifiquement.
Cette année, nos «vacances» d’été comprenaient une escale à Bishopville, en Caroline du Sud, pour assister au premier festival annuel Lizard Man. Le marais Lizard Man of Scape Ore a terrorisé le comté de Lee en 1988 - et, selon certains, continue de le faire aujourd'hui.
Bishopville n'est pas la seule ville à transformer les reportages locaux de terrifiantes rencontres paranormales en festivals annuels. Le festival Mothman de Point Pleasant, en Virginie occidentale, tandis que celui de Flatwoods, en Virginie occidentale, rend hommage au monstre du comté de Braxton. Et chaque année, vous pouvez aller à Fouke, dans l'Arkansas, pour célébrer la bête de Boggy Creek.
La cryptozoologie n'est pas une religion. Mais dans son livre «Terrain hanté: voyages à travers l'Amérique paranormale», Darryl Caterine affirme que certains «points chauds paranormaux» fonctionnent comme des espaces sacrés américains - du moins pour certaines personnes.
En tant que professeur d'études religieuses, je suis fasciné par les gens qui visitent ces petites communautés à la recherche d'étranges créatures et par la raison pour laquelle nombre de ces petites villes ont fini par assumer leur rôle de lieux de pèlerinage.
La légende de l'homme lézard
Le chercheur sur les cryptides Lyle Blackburn donne probablement le meilleur récit de la saga Lizard Man dans son livre «Lizard Man: La véritable histoire du monstre de Bishopville».
En juillet 1988, le bureau du shérif du comté de Lee a reçu un appel d'un résident d'une petite communauté appelée Browntown, qui se plaignait du fait que leur voiture avait été «mutilée» du jour au lendemain, apparemment par un animal.
Lorsque le shérif Liston Truesdale a commencé à interviewer des résidents de Browntown, plusieurs d'entre eux ont décrit avoir vu une créature de 7 pieds de hauteur avec des yeux rouges - ce que quelqu'un a finalement appelé le «lézard man». étrange créature qu'ils devraient le contacter.
Le 16 juillet, le résident Tommy Davis a amené son fils âgé de 17 ans, Chris, au bureau du shérif. Chris Davis a expliqué que lorsqu'il rentrait chez lui après son quart de nuit chez McDonald's, il avait pris un raccourci sur une route rurale et avait un pneu crevé. Après avoir fini de le changer, il a vu une créature verte de 7 pieds de hauteur, avec trois doigts sur chaque main et des yeux rouges. Lorsque Davis essaya de s'en aller, il sauta sur le toit de sa Celica '76. En faisant des va-et-vient, Davis l'a délogé et s'est échappé. Truesdale - qui, après tout, avait demandé à la communauté des informations sur d'étranges créatures - pensait que Davis disait la vérité. Chris a même passé un test polygraphique et a réussi.
L'auteur sur la route où Chris Davis affirme avoir eu sa rencontre avec l'homme Lézard. (Joseph P. Laycock, auteur fourni) Après que l'histoire de Davis ait été rendue publique, d'autres observations ont été rapportées, certaines plausibles, d'autres clairement des fabrications. Bientôt, des groupes armés ont exploré le long du marais. Les médias sont descendus sur Bishopville. Les sections locales ont commencé à vendre des t-shirts et d’autres produits Lizard Man. Le shérif Truesdale a été interviewé par Good Morning America et Dan Rather de CBS, et des journaux aussi lointains que la Corée du Sud ont publié les manchettes de Lizard Man.
À ce jour, le mystère n’a pas été résolu et d’allégations présumées n’avaient pas encore été rapportées en 2015. Toutefois, une série d’événements étranges, une attention particulière portée par les médias, d’autres observations, suivies de visites de touristes curieux et de chasseurs de monstres, se sont déroulées dans villes à travers le pays, de Point Pleasant à Roswell, au Nouveau-Mexique.
Un mystère qui terrifie et fascine
Si vous pensiez qu'un monstre était réel, pourquoi iriez-vous dans son prétendu repaire?
Beaucoup trouvent des légendes comme l'homme du lézard passionnant. Mais certains deviennent obsédés, désireux d'en savoir plus sur quelque chose de mystérieux et d'effrayant. Dans ces chasseurs de monstres, je vois des éléments de religion.
Le théologien Rudolf Otto a estimé qu'il y avait une essence à la religion qu'il a appelée «le numineux».
Otto a affirmé que la religion est mieux comprise en observant des cultures éloignées où «sa qualité première d'impulsion et d'instinct» reste intacte. Pour Otto, le numineux est vécu comme un mysterium tremendum et fascinans, un mystère qui terrifie et fascine. Ce sentiment provient d'une rencontre avec «le tout autre» ou ce que nous ne pouvons pas comprendre.
En écoutant une conférence à Matthewville de Matthew Delph de l'organisation de recherche sur les cryptides de l'empire des montagnes, j'ai pensé à Otto. Delph a décrit sa rencontre avec un Bigfoot lors d'une chasse dans l'Indiana, lorsque la créature a lancé une bille qui lui manquait de peu la tête. (Certains pensent que Lizard Man était un Bigfoot mal identifié.)
Delph se souvenait: «Je voyais quelque chose qui n'était pas censé exister.» Il était effrayé mais aussi hanté par l'expérience. Il a expliqué que ses recherches ne visaient pas tant à prouver l’existence de Bigfoot qu’à un besoin personnel de «faire face à cette peur».
D'autres festivaliers recherchaient des liens moins directs avec le mysterium en utilisant des objets matériels et des rituels. Un chercheur a expliqué pourquoi il avait pris des briques et du bois d'un célèbre «hangar à beurre» proche de la prétendue rencontre de Davis, ajoutant: «Vous voulez emporter quelque chose de tangible car le mystère est intangible."
En visitant le marais de Scape Ore, j'ai entendu une anecdote sur le festival Boggy Creek à Fouke. Quelqu'un a dit être tellement fan de la légende de Boggy Creek qu’ils voulaient être «baptisés» dans le marais. Le commentaire était facétieux, mais il trahissait le désir de faire quelque chose de plus intimement lié au mystère.
La cryptozoologie n'est peut-être pas une religion, mais les premières étapes des religions antiques n'ont peut-être pas été très différentes des pratiques qui se forment autour de ces légendes cryptides.
Misfits et locaux se mélangent
Pour moi, ce qui rend les festivals de monstres étranges n’est pas les créatures qu’ils célèbrent, mais plutôt la façon dont ils facilitent l’entrelacement de cultures qui se sont traditionnellement définies en opposition les unes aux autres.
La sagesse conventionnelle veut que les petites villes en difficulté fassent appel à une époque nostalgique où l’Amérique était plus conservatrice, plus chrétienne et plus simple - et non étrangère. Bien sûr, les festivals de monstres attirent toujours les familles locales avec des enfants souriants. Mais pour générer des revenus touristiques, ils doivent tirer d’autres éléments difficilement conciliables avec ce que le professeur d’architecture Kirin J. Maker appelle «le mythe de la rue principale».
Il existe certainement ce que l’on pourrait appeler une «tribu de cryptozoologie» qui s’avère pour ces festivals - la culture des fans cryptides chevauche énormément les fans de films d’horreur, les théoriciens du complot et une esthétique «psychobilly». T-shirts noirs, tatouages et patchs pour «The Misfits» abondent.
Ces goûts excentriques font peut-être partie des raisons pour lesquelles les petites villes n'investissent généralement pas dans les festivals de monstres avant de devoir le faire. La mutation de monstres de rapports de police bizarres en emblèmes de la communauté semble aller de pair avec la destruction des économies des petites villes par les forces de la mondialisation et de l'urbanisation.
Des imprimés et des t-shirts plaza Lizard Man exposés au South Carolina Cotton Museum. (Joseph P. Laycock, auteur fourni) John Stamey, le cerveau derrière le festival Lizard Man, l’a modelée directement sur le festival Mothman de Point Pleasant, en Virginie occidentale. Comme Point Pleasant, Bishopville a une rue principale en difficulté avec des devantures de magasins vides.
Ici, je vois un autre lien avec les traditions religieuses. Le pèlerinage a toujours été un phénomène économique et de nombreuses villes médiévales ont dépendu de récits de miracles locaux pour attirer les pèlerins. En invitant des membres de la tribu de la cryptozoologie, les petites villes d’aujourd’hui célèbrent des aspects de la culture locale qui étaient jadis poussés à la périphérie ou moqués. Mais comme les villes médiévales du passé, leurs économies locales ont également un bon coup de pouce.
En même temps, ces festivals attirent des citadins de classe moyenne comme moi qui veulent en savoir plus sur des endroits que beaucoup d'Américains ont oubliés ou qu'ils ne comprennent pas.
À Bishopville, certains préféreraient peut-être oublier le Lézard, alors que certains Américains ne voudraient peut-être pas en savoir plus sur Bishopville. Mais d'étranges pèlerins américains continuent d'attirer notre attention sur les bords.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Joseph P. Laycock, professeur adjoint d'études religieuses, Texas State University
