Tom Mirenda aide à maintenir près de 8 000 orchidées dans la collection du Smithsonian, dont certaines seront exposées jusqu'au 24 avril dans «Orchidées: une vue de l'est» au Muséum national d'histoire naturelle. Mirenda a parlé avec Megan Gambino du magazine.
Contenu connexe
- Jeux olympiques des orchidées
- Neuf façons d'attirer un amant à la manière d'une orchidée
- Semiconductor sur Volcanic Inspiration
Qu'est-ce qu'une orchidée?
C'est une famille de plantes botaniques. La première chose fondamentale est qu’ils ont tous trois sépales et trois pétales. L'un des pétales est modifié en ce que nous appelons une lèvre, ou labellum, qui attire un pollinisateur ou facilite la pollinisation. De plus, ce qui les distingue vraiment, c'est la structure de reproduction au centre de la fleur, appelée colonne. Ce sont les parties mâle et femelle de la fleur fusionnées.
Les orchidées sont-elles la plus grande famille de plantes?
Eh bien, cela dépend de qui vous parlez. Certains botanistes prétendent que la famille des marguerites est la plus grande. Mais franchement, la plupart des pâquerettes se ressemblent. Les orchidées sont infiniment diverses et ont probablement autant d'espèces, sinon plus. Les gens découvrent constamment de nouvelles orchidées, entre 300 et 400 nouvelles espèces chaque année.
Où vivent les orchidées?
Partout dans le monde, sauf en Antarctique, dans tous les types d’habitats imaginables, y compris les déserts et les marécages. Il y a des orchidées qui vivent sur des plages ou des atolls de coraux calcaires et qui se sont adaptées au brouillard salin. Quelques-uns poussent au bord des ruisseaux, où ils pourraient être sous l'eau pendant une partie de l'année. Ce sont des plantes extrêmement adaptables.
Quelle est l'orchidée la plus farfelue que vous ayez rencontrée?
Certains bulbophyllums sentent particulièrement mauvais. Ils peuvent vous faire sortir de la serre. Leur puanteur a été comparée à l'odeur de mille éléphants morts pourrissant au soleil. L'une des coryanthes, ou l'orchidée à seau, a une lèvre pleine d'un liquide visqueux. Les abeilles tombent et commencent à se noyer. Le seul moyen de s'en sortir est de passer par une trappe d'évacuation à l'arrière de la fleur, là où se trouve le pollen. En Australie, il existe une orchidée appelée orchidée à marteau. Lorsque le pollinisateur atterrit dessus, il y a un effet de porte-à-faux et la lèvre porte le pollinisateur sur son dos et dépose du pollen. Les orchidées sont vraiment douées pour imiter d'autres choses. Certaines orchidées ont évolué pour produire des produits chimiques qui sont comme des phéromones ou des attractifs sexuels. Les insectes vont donc chercher les produits chimiques dans les fleurs et les utilisent comme un parfum. Dans d'autres orchidées, la lèvre ressemble presque exactement à un insecte femelle; ainsi, des insectes mâles inexpérimentés viendront vers les fleurs pour tenter de s'accoupler avec elles.
La collection d'orchidées Smithsonian a commencé en 1974 avec seulement cinq plantes. Comment avez-vous contribué à sa croissance?
Je suis un peu un cultivateur aventureux. Je vais souvent essayer des choses qui ne seraient peut-être pas considérées comme les meilleures plantes pour ce climat particulier. Je pense avoir diversifié la collection un peu, en obtenant des genres différents qui n’avaient pas été exposés dans la région de Washington et en essayant d’obtenir une collection plus axée sur les espèces que sur les hybrides. Cela les rend plus utiles en tant que sujets de conservation et plus utiles en tant qu'outil pédagogique, pour montrer aux gens tous les syndromes de pollinisation étranges et merveilleux qui se produisent au sein des orchidées.
Combien d'orchidées de la collection sont exposées?
Je dirais qu'à tout moment, il y aura 200 à 300 orchidées dans l'exposition. Lorsque vous entrez, les objets seront affichés comme ils auraient été dans le jardin d'un érudit chinois il y a 500 ans. En cours de route, des discussions auront lieu sur les utilisations médicinales et culturelles des orchidées en Asie. Puis, à la fin du spectacle, nous opposerons cela à un grand écran éclaboussant de style taïwanais dans lequel figureront des centaines d'orchidées plus ou moins rassemblées pour vous donner ce facteur époustouflant.
Les orchidées poussent de plus en plus dans les épiceries. Qu'est-ce qui les rend moins chers et plus facilement disponibles?
Ce que vous voyez est le résultat de la technologie, en particulier à Taiwan, qui est l’une des grandes puissances. Le gouvernement subventionne de nombreux producteurs d'orchidées et a mis en place une infrastructure pour s'assurer que les agriculteurs réussissent à faire pousser des orchidées. Ils ont littéralement des acres et des acres et des acres sous verre. De plus, le climat est propice à la croissance des orchidées. Ils peuvent les exporter en pot, en épi, en fleur, et ils ont mis au point tous les moyens efficaces pour obtenir ces plantes à peu près n'importe où dans le monde en parfait état. Parce qu'ils le font en quantités incroyables, ils peuvent les vendre, par exemple aux États-Unis, pour 4 ou 5 dollars, ce qui permet à un grossiste de se retourner et de les vendre à Home Depot pour 10 ou 15 dollars. Même il y a 10 ou 20 ans, pour une orchidée décente, vous paieriez 40 ou 50 dollars. Quelque chose de rare, il y a 20, 40 ou 50 ans, pourrait vous coûter des centaines de dollars, voire des milliers. Mais parce que maintenant nous les mériclones et que nous pouvons produire, littéralement, des centaines de milliers de plantes génétiquement identiques, le coût est considérablement réduit.
Quels types recommandez-vous pour un cultivateur à la maison?
Les Phalaenopsis sont les meilleures orchidées pour les gens au début. Ils tolèrent une faible humidité et ressemblent plus ou moins aux mêmes températures que celles que les gens aiment. Le truc pour les faire repousser est de leur permettre de faire l'expérience de températures nocturnes fraîches, au milieu des années 50, à l'automne. La baisse de température provoque l’arrêt des épis de fleurs par les orchidées. Beaucoup de gens ne s'en rendent pas compte. Ils gardent leur Phalaenopsis au chaud et se demandent pourquoi les plantes ne fleurissent jamais.
Tom Mirenda aide à maintenir près de 8 000 orchidées dans la collection du Smithsonian. (Sean McCormick)
