La règle générale pour les télescopes est le plus sombre, mieux c'est. Mais le temps passé dans les observatoires les plus puissants du monde est précieux, c'est pourquoi Ned Molter, étudiant diplômé de l'Université de Californie à Berkeley, a été chargé de vérifier s'il était possible d'étudier des objets lumineux pendant la nuit ou le crépuscule. Il s'avère que c'est effectivement possible. Et au cours de l’un de ces tests, Molter et son équipe ont découvert un nouveau système de tempête de la taille de la Terre tourbillonnant dans l’atmosphère près de l’équateur de Neptune.
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S'étendant sur près de 5 600 milles, ce géant équatorial est inhabituel pour la grande planète bleue. Bien que les astronomes aient observé des systèmes de tempêtes brillants se développer et se dissiper dans l'atmosphère de Neptune pendant des décennies, la plupart de ces tempêtes ont tendance à se développer près des pôles de la planète, et non de son équateur.
Jusqu'à présent, cette dernière tempête s'est également installée, rapporte Nadia Drake pour National Geographic . Molter a d'abord repéré la tempête le 26 juin, la regardant devenir plus claire entre cette date et le 2 juillet. Le 25 juillet, la tempête était toujours visible, rapporte Drake.
Neptune connaît les pires conditions météorologiques du système solaire, avec des vents violents allant jusqu'à 1500 km / h et des températures moyennes avoisinant les -353 Fahrenheit. Selon un communiqué de presse, en 1989, le satellite Voyager 2 a pris une image d'une tempête géante sur Neptune, surnommé le Great Dark Spot. Au moment où le télescope spatial Hubble a jeté un coup d'oeil en 1994, cette tempête s'était dissipée, mais l'œil de l'espace a trouvé une série de tempêtes appelées le complexe de nuages au nord. Quand ils ont eu un aperçu de la nouvelle tempête, Molter et son conseiller, Imke de Pater, ont d'abord pensé qu'ils pourraient peut-être observer ces systèmes plus anciens, rapporte Drake, mais les mesures ne sont pas alignées.
Selon le communiqué de presse, il existe plusieurs possibilités pour l'origine de la tempête. La première est qu’il s’agit d’une perturbation de la haute atmosphère qui pourrait disparaître assez rapidement. L'autre est que les nuages lumineux de la méga-tempête sont reliés à un vortex profond (et de couleur sombre) qui aspire les gaz plus près de la surface de la planète. Lorsque les gaz montent, ils refroidissent et se condensent dans les nuages de méthane.
Comme le rapporte Maddie Stone de Gizmodo, cette nouvelle tempête est composée de taches brillantes, mais les scientifiques ne savent pas encore s'il s'agit de nuages sortant d'un vortex sombre, ce qui est inhabituel à l'équateur où il est difficile de supporter des tempêtes aussi tourbillonnantes. . "Il se peut que le vortex sous-jacent se trouve à quelques degrés au nord ou au sud de l'équateur, ou que ce nuage manque d'un vortex sous-jacent et se sépare rapidement", a déclaré Molter à Stone.
Comprendre les géants de la glace comme Neptune et Uranus prend une nouvelle importance. En juin, les données du télescope spatial de chasse aux planètes de Kepler ont révélé que les versions miniatures de Neptune sont parmi les types de planètes les plus répandus dans notre galaxie.
Comprendre nos voisins glacés donnera aux chercheurs un aperçu des systèmes planétaires très éloignés. Au cours des derniers mois, le support pour de nouvelles missions visant à explorer les deux planètes a pris de l'ampleur, la NASA ayant publié des propositions de missions pour les planètes en juin. Jusqu'à présent, Voyager 2 est la seule mission à atteindre les planètes, réalisant des survols d'Uranus en 1986 et approchant de plus près Neptune en 1989.
