Geneva Wiki se bat contre la grippe. "Vous ne me voyez qu'à environ 75% de mon énergie normale", a déclaré le directeur du Klamath River Early College des Redwoods, à Klamath, en Californie. C'est un formidable 75%. Deux de ses professeurs sont absents, alors Wiki, une Indienne Yurok âgée de 30 ans, se précipite entre les trois salles de classe de l'école, les cheveux coiffés en brosse. Elle conseille une élève aux prises avec un essai; murmure "langue!" à un garçon qui vient de crier un juron; met des assiettes et des ustensiles en plastique pour le déjeuner; et dit à deux autres étudiants qu'ils ne peuvent pas manger de croustilles en marchant et qu'ils appellent ça PE. Comme il n’ya pas d’autobus scolaire, Wiki, marié à la maison avec un enfant en bas âge, a commencé la journée en conduisant plusieurs élèves à l’école.
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Plus de la moitié des 30 adolescents qui fréquentent cette école publique à charte sont Yurok et plus des deux tiers sont des Amérindiens. Dès l'âge de 13 ans, ils ont tous passé des examens de niveau collégial et sont co-inscrits au lycée et au collège communautaire local, travaillant simultanément à l'obtention de diplômes d'études secondaires et de crédits collégiaux. L’idée de ce projet novateur, qui fait partie de l’initiative Early College High School, financée en grande partie par la Fondation Bill & Melinda Gates, est d’encourager les jeunes à faible revenu, issus de minorités ou autrement défavorisés et risquant de décrocher, à rester à l’école et à poursuivre leurs études. obtenez un avant-goût de collège gratuit et non intimidant. Il existe actuellement 147 écoles de ce type dans 23 États et dans le District de Columbia, dont 11 sont spécifiquement destinées aux Indiens d'Amérique.
"C’est la ligne de front de notre mouvement de défense des droits civils", déclare Wiki. "Les générations passées ont d'abord lutté pour le droit de pêcher et de chasser, puis pour se gouverner elles-mêmes. Nous devons maintenant nous efforcer de nous reconquérir par l'éducation." Wiki a contribué à la création d'écoles pour le programme Early Colleges for Native Youth avant d'être nommée, en 2003, directrice exécutive adjointe du conseil tribal Yurok. (Installée le long de la rivière Klamath, juste au sud de la frontière de l'Oregon, cette tribu de 5 000 membres est la plus grande et la plus pauvre de Californie.) Elle a alors commencé à parler à des parents et à des dirigeants de la communauté de la possibilité de créer une haute école secondaire dans la réserve. L'idée était populaire - et était admissible à une subvention Gates. Peu de temps après, les chefs de tribus et leurs parents ont demandé à Wiki d’être le premier directeur de l’école. Il a ouvert ses portes en septembre 2005 dans des salles à l'arrière d'un dépanneur, juste à côté de la route 101 bordée de séquoias.
Wiki et son jeune frère, Thomas, récemment diplômé, ont été élevés dans un privilège relatif dans une banlieue de Portland, Oregon; à l'époque, sa mère travaillait comme courtier en hypothèques et son père, en tant que directeur de la maintenance pour Coca-Cola. Les membres de la famille de Wiki sont des "détenteurs de tenues de cérémonie", gardiens des trésors cérémoniels utilisés lors des rituels Yurok. Son arrière-grand-mère était réputée pour sa vannerie; sa tante était présidente du Congrès national des Indiens d'Amérique. "Je savais toujours qui j'étais et ce que j'étais censé faire", explique Wiki.
Aujourd'hui, poursuit-elle, cela signifie aider les autres Indiens d'Amérique à "se développer au mieux de leurs capacités" par le biais de l'éducation. Cette idée est au cœur d'une quête qui la dévore depuis qu'elle a entendu raconter que son arrière-grand-mère avait été battue à l'âge de 6 ans pour avoir parlé sa langue maternelle à l'internat. Wiki pense qu'encourager les jeunes Indiens d'Amérique à comprendre et à valoriser leur propre culture est essentiel pour les garder investis dans une éducation plus large.
La propre éducation de Wiki était dans des écoles publiques en dehors de la réserve. Mais elle y est souvent retournée pour passer du temps avec ses proches et participer aux rituels et coutumes Yurok. Après le lycée, qu’elle a détestée («C’était si grand et si impersonnel»), elle s’est inscrite à l’Université de l’Oregon où elle a étudié la planification, les politiques publiques et la gestion, a été présidente du corps étudiant et a été votée par elle. sororité la plus susceptible de réussir - et de gagner le moins d’argent. Elle a rédigé ses thèses de premier et de deuxième cycle sur l'éducation des Indiens d'Amérique.
En plus des mathématiques, des sciences, de l'anglais et des sciences sociales, les étudiants de Wiki étudient la langue yurok et des compétences tribales telles que la sculpture de canots de séquoia, la capture d'anguilles et la préparation d'une soupe au gland. Certains éducateurs, y compris Wiki, estiment qu'une telle connaissance peut faire la différence dans la lutte contre le taux de décrochage scolaire des Amérindiens de plus de quatre sur dix dans le pays. (Wiki soupçonne que le taux chez les Yuroks, qui ont un taux élevé d'alcoolisme et de consommation de méthamphétamine, pourrait être encore plus élevé.) professeur d'éducation à la Western Washington University à Bellingham. "S'ils ne développent pas ce sens, ils auront des problèmes."
Il y a à peine un an, Mason Van Mechelen, aujourd'hui âgé de 16 ans, correspondait à cette description. Le fait de boire et de fumer l’avait suspendu du lycée. Quand il a évoqué l'idée d'aller au Klamath River Early College des Redwoods, son père, Paul, était sceptique sur le fait que la petite jeune femme en charge puisse faire face aux adolescents difficiles qui, comme son fils, s'étaient tournés vers l'école. recours. Mais alors qu'il voyait son fils s'épanouir, le supérieur Van Mechelen devint un avocat. "Il y a assez d'attention individuelle, alors vous savez que quelqu'un l'attrapera s'il commence à faire des gaffes", dit-il, "et il essaie vraiment de réussir."
Van Mechelen et les autres étudiants n’ont plus qu’à se tourner vers Wiki, le premier membre de sa famille élargie à obtenir une maîtrise, pour trouver l’inspiration. "Elle est vraiment extraordinaire", a déclaré Linda Campbell, directrice du Centre for Native Education de l'Université Antioch de Seattle, qui supervise le projet de Wiki. Selon Campbell, il n’est pas seulement rare de trouver des Indiens d’Amérique dotés de diplômes supérieurs. Il est difficile de trouver qui que ce soit qui soit aussi motivé.
Il existe un danger évident que des projets dépendant de leaders charismatiques puissent voir le jour si ces leaders se désengagent, et le curriculum vitae de Wiki a déjà attiré d'autres offres d'emploi potentielles. Mais Campbell a bon espoir que Wiki s’attachera aux difficultés difficiles qui nous attendent, notamment le recrutement d’élèves en nombre suffisant pour permettre à l’école de recevoir un financement durable de l’État. Et tandis que Wiki rêve d’attirer davantage de personnes très performantes, elle sait qu’elle n’a toujours pas rejoint les plus pauvres des membres de Yurok, dont environ 1 000 vivent à moins de deux heures et demie de voiture en amont, dans des caravanes avec peu de téléphones et presque pas d'électricité. (Elle espère un jour mettre en place un site satellite.)
L'école a fait des progrès considérables au cours des deux années écoulées depuis son ouverture. La fréquentation quotidienne de l’année dernière était en hausse - de 70% l’année précédente à 92% - et 48% des étudiants ont réussi un examen de classement les rendant éligibles à l’anglais de niveau collégial, contre 4%. Wiki est également fière des changements qu'elle a observés chez des étudiants comme Van Mechelen, qui envisage une carrière en politique - «peut-être une politique nationale », dit-il avec un sourire.
"C'est quelque chose que vous entendez toujours au sujet des écoles sur les terres indiennes, que nous pourrions le faire mieux si nous étions en charge", explique Wiki. "Et en fait, nous pouvons le faire."
Katherine Ellison est une journaliste et auteure lauréate du prix Pulitzer. Son livre le plus récent est The Mommy Brain: Comment la maternité nous rend plus intelligents, publié par Basic Books .
