Présent dans les régions côtières du monde entier, les herbiers transforment le fond de l'océan en un pré sous-marin. Bien que fascinant à regarder, ces champs ne sont pas seulement pour la décoration. Les herbiers ont plusieurs rôles environnementaux importants à jouer, tels que la fourniture d'un habitat essentiel et la séquestration du carbone. De nouvelles recherches révèlent un autre avantage: rendre l’eau de mer moins polluée.
Pour l’étude, récemment publiée dans la revue Science, une équipe de scientifiques a testé l’eau de mer au large de quatre petites îles de l’archipel de Spermonde, en Indonésie. La pollution des océans y est courante en raison de l’absence de systèmes septiques et de systèmes efficaces d’élimination des déchets. Ils étaient à la recherche d’ Enterococcus, un type de bactérie qui indique qu’une région a été contaminée par des déchets fécaux. Bien que les bactéries ne causent pas toujours d'infections graves, elles indiquent souvent la présence d'autres agents pathogènes, encore plus nocifs.
Ils ont constaté que les échantillons d'eau prélevés sur des sites proches des plages étaient plus de dix fois supérieurs aux niveaux recommandés par l'Environmental Protection Agency. Les échantillons recueillis près des herbiers marins avaient cependant jusqu'à trois fois moins de bactéries. De même, ils ont constaté que les récifs coralliens situés à proximité des prés d'herbiers avaient jusqu'à deux fois moins de maladies que ceux sans herbes à proximité.
Ce pouvoir apparent de lutte contre les bactéries n’est que l’un des nombreux emplois des herbiers. Ils hébergent des milliers d'espèces sous-marines, constituant des habitats vitaux pour les animaux, et génèrent de l'oxygène par la photosynthèse. Ils servent également de collation aux animaux marins au pâturage, tels que les tortues vertes. Les herbiers séquestrent également le carbone - on pense qu’ils stockent actuellement près de 20 milliards de tonnes de gaz. En conséquence, ils sont considérés comme l'un des écosystèmes les plus précieux de la Terre. Maintenant, la réduction des bactéries peut être ajoutée à cette longue liste d'avantages.
Drew Harvell, professeur d'écologie et de biologie de l'évolution à la Cornell University et auteur sur le papier, a étudié l'herbier pendant des années. Mais elle n'a pas commencé à soupçonner à quel point elle pourrait protéger la santé humaine jusqu'en 2011, lorsque toute son équipe est tombée malade de dysenterie et, dans un cas, de typhoïde après avoir enquêté sur des coraux dans les eaux des îles. «C’était un peu le moment a-ha», dit-elle à Smithsonian.com. "La décision de se concentrer vraiment sur l'étude de la bactérie est venue de cet événement."
Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les herbiers produisent des antibiotiques, mais cette étude est la première à établir un lien entre la présence des herbiers et la santé des organismes marins, y compris les coraux. Et malgré le rôle qu'ils jouent apparemment pour maintenir les océans en bonne santé, il y a un problème: comme l'a signalé Smithsonian.com en 2014, ils disparaissent au rythme des forêts tropicales.
Ensuite, Harvell et son équipe se concentreront sur la manière dont l’herbe de mer réduit les bactéries. Elle soupçonne que les petites créatures marines qui y vivent et le fait que l'herbe marine produit de l'oxygène jouent tous deux un rôle, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires. En cours de route, ils espèrent utiliser leurs recherches pour sensibiliser le public à l’importance des herbiers marins et pour relier une plante qui ne pourrait être plus éloignée de l’esprit de la plupart des gens à sa santé à long terme. «De nombreux écosystèmes marins ont des avantages que nous avons largement sous-estimés», déclare Harvell. "Nous devons vraiment chercher et travailler pour trouver ces solutions positives."
Qui sait? Peut-être que le fait de savoir que l'herbe marine est plus qu'une simple décoration sous-marine incitera les gens à mieux le protéger. Il reste encore du travail à faire, mais pour l’instant, il semble que les herbes silencieuses et chatoyantes nous protègent, que nous le reconnaissions ou non.
