Tricher dans le sport peut être aussi vieux que la course entre la tortue et le lièvre. Mais toutes les ruses ne fonctionnent pas, surtout au baseball.
Une chauve-souris en liège peut frapper la balle plus loin, non? C'est un mythe, disent les physiciens qui étudient le passe-temps national. Et rendre une balle de baseball plus humide peut-il vraiment empêcher un slugger d'en mettre une dans les gradins? Eh bien, peut-être, cela dépend de la chaleur qu'il fait dehors.
Pour séparer les faits de la fiction, quatre scientifiques de trois universités ont passé plusieurs jours à tirer des balles de baseball sur des chauves-souris. Les résultats sont publiés dans «Chauves-souris en liège, balles pressées et humidificateurs: la physique de la triche au base-ball» dans le numéro de juin de l' American Journal of Physics .
Au liège ou non au liège
En juin 2003, Sammy Sosa, le frappeur des Cubs de Chicago, a été surpris en train d'utiliser une chauve-souris illégale en liège. Ce n'est pas la première fois que cela se produit dans les ligues majeures. Une chauve-souris en liège est une chauve-souris dans laquelle une cavité est forée dans le canon et remplie d'un matériau léger tel que le liège.
C'était scandaleux… mais ça marche? C'est la question qui a intrigué Alan Nathan, professeur émérite de physique à l'Université de l'Illinois (et fan inconditionnel des Red Sox). «Les joueurs ont eu des informations anecdotiques selon lesquelles un effet de trampoline se produirait lorsque le ballon rebondirait sur une batte en liège», explique Nathan, l'un des auteurs de la nouvelle étude. Les chercheurs ont donc creusé une chauve-souris, l'ont bourrée de morceaux de liège et ont tiré une balle au canon de la batte. Si quelque chose, la balle est venue de la chauve-souris bouchée avec une vitesse plus lente que celle d'une chauve-souris normale. Moins de vitesse signifie un coup plus court. Leur conclusion: l'effet de trampoline était faux.
Mais il y avait une autre façon que le bouchage pourrait fonctionner: une chauve-souris bouchée a quelques onces de moins que celle qui est pure, et une chauve-souris plus légère signifie qu'un frappeur peut frapper plus vite, ce qui lui permet de générer plus de force et de frapper la balle plus loin. Droite?
Pas tout à fait, il se trouve.
Une pâte peut en effet balancer une batte plus légère plus rapidement, mais une batte plus légère a moins d’inertie. Il y a donc un compromis à faire, déclare Lloyd Smith, professeur agrégé d'ingénierie à la Washington State University et co-auteur du document. En lançant une nouvelle fois une balle au bâton au laboratoire scientifique des sports de la WSU, les chercheurs ont découvert qu'une raquette plus lourde frappait toujours la balle plus fort (et donc plus loin) qu'une batte plus légère et bouchée. «Boucher ne vous aidera pas à frapper la balle plus loin», déclare Smith.
«Cela ne veut pas dire que les joueurs de baseball sont idiots», ajoute rapidement Smith. Les joueurs peuvent avoir une autre raison de boucher leur batte: alléger celle-ci pour que les joueurs puissent «se déplacer sur un terrain» plus rapidement, ce qui leur permet d'attendre une fraction de seconde avant de se balancer, ce qui leur laisse plus de temps pour juger. un chemin de balle et de faire des ajustements pendant le swing. «Ainsi, bien que le bouchage ne permette pas à un frappeur de frapper la balle plus loin, il peut également permettre à un frappeur de frapper plus fort la balle», écrivent les chercheurs.
Smith résume la situation ainsi: «Si votre objectif est de frapper plus de coups de circuit, vous devriez avoir une lourde batte. Si votre objectif est d'avoir une moyenne au bâton plus élevée, vous devriez avoir une batte plus légère. "
Keith Koenig, professeur d'ingénierie aérospatiale à la Mississippi State University et confrère chercheur dans le domaine du baseball, fait confiance aux résultats du journal, tout en rappelant qu'une machine à balancer des chauves-souris ne peut jamais prédire complètement ce qui pourrait se passer sur le losange lorsque de véritables frappeurs frappent des chauves-souris. «Si nous autorisons les chauves-souris avec bouchon dans les ligues majeures, y aura-t-il plus de circuits à la maison?», Se lamente Koenig. "C'est le genre de question à laquelle on ne peut pas répondre uniquement à partir de tests de laboratoire."
En juin 2003, Sammy Sosa, le frappeur des Cubs de Chicago, a été surpris en train d'utiliser une chauve-souris illégale en liège. Ce n'est pas la première fois que cela se produit dans les ligues majeures. (Charles Cherney KRT / Newscom) 
Sosa a été expulsé du jeu pour avoir utilisé une batte en liège et la Ligue majeure de baseball l'a suspendu pendant huit matchs. (Matt A. Brown / NewSport / Corbis) 
La question des balles de baseball jusques se répète tous les deux ans au mois d’avril en raison du taux élevé de coups courus. (Ed Wolfstein / Icône SMI 756 / Ed Wolfstein / Icône SMI / Newscom) 
Pour tenter de décourager la manne de mille à Coors Field, les Rockies du Colorado ont commencé à stocker les balles de match dans un humidificateur les maintenant à une température constante de 30 ° C (70 ° F) et à une humidité relative de 50% au lieu des 30% d'humidité typiques de Denver. (Presse associée) De bons frappeurs ou un baseball jus?
Toutes les quelques années, au cours du mois d’avril, dit Nathan, les frappeurs commencent à frapper des circuits et le cri monte: le baseball n’est plus ce qu’il était! Ça doit être jus! (Pourquoi toujours en avril? "Parce qu'en avril, il n'y a pas assez de données pour être statistiquement significatives ... et les gens commencent à spéculer", dit Nathan avec ironie.) La question des balles pressées a refait surface en 2000, lorsque les deux premiers mois de la saison ont vu le jour courses a atteint un taux nettement supérieur à celui de la même période de l'année précédente.
Pour tester l'hypothèse selon laquelle quelque chose a changé avec les balles, les chercheurs ont comparé le jeu des balles de 2004 à une boîte de balles inutilisées de 1976 à 1980. Ils ont tiré les balles sur une plaque d'acier ou une batte en bois à 60, 90 et 120 miles par heure et mesuré leur rebondissement après une collision-ce que les physiciens appellent le coefficient de restitution.
Le résultat? "Il n'y avait aucune preuve qu'il y avait une différence dans le coefficient de restitution des différentes balles", dit Nathan. Une mise en garde: les scientifiques ne peuvent pas dire que les balles fabriquées les années précédentes ne sont pas plus vivantes.
Comment les temps changent, cependant: ces jours-ci, nous attribuerions plus probablement une vague de slugging maison à des médicaments améliorant la performance, pas à la balle.
L'humidor: pas seulement pour les cigares
Coors Field, domicile des Rockies du Colorado à Denver, est un cauchemar de lanceur et un nirvana de batteur. Au niveau de la mer, la densité de l’air est de 80% supérieure à celle du niveau de la mer. Etant donné que la résistance de l’air est moins grande, les balles s’envolent plus loin et les lancers ont moins de courbes. Cela signifie plus de coups et plus de circuits. Au cours des sept premières saisons à Coors Field, il y a eu 3, 2 circuits à la maison par match, comparativement à 1, 93 à domicile lors des matchs à l'extérieur des Rockies.
Pour tenter de dissuader la mine de mille, en 2002, les Rocheuses ont commencé à stocker les balles de jeu dans un humidificateur les maintenant à une température constante de 70 degrés Fahrenheit et à une humidité relative de 50% au lieu des 30% d'humidité typiques de Denver. L'idée était qu'une humidité plus élevée réduise le rebond de la balle et augmente légèrement son poids. En effet, le nombre moyen de coups de circuit à Coors Field a diminué de 25% entre 2002 et 2010.
Mais l'humidor est-il vraiment à remercier (ou à blâmer) pour la diminution du nombre de home runs?
Pour vérifier la théorie, les auteurs ont placé plusieurs dizaines de balles dans des conditions comprises entre 11% et 97% d’humidité relative pendant des semaines, ainsi que des températures allant de 30 à presque 100 degrés, puis les ont tirées contre des cylindres métalliques qui ressemblent à des chauves-souris. Mesurant à nouveau le coefficient de restitution, ils ont constaté que plus une balle était froide et humide, moins elle avait de rebondissements. Traduction: une balle frappée par une journée chaude et sèche dans un stade de l’Arizona ira sensiblement plus loin que la même balle frappée par une journée glaciale et brumeuse au Fenway Park de Boston.
Pour ce qui est du Denver's Coors Field, les chercheurs ont calculé qu'une augmentation de l'humidité de 30% à 50% réduirait de 14 pieds une balle volée de 380 pieds - suffisamment pour réduire les chances d'une maison de 25%.
Il n'y a pas si longtemps, a déclaré Nathan, un journaliste de l'Arizona l'a contacté et lui a dit que les Diamondbacks de l'Arizona envisageaient également d'installer un humidificateur dans leur stade. Nathan fit le calcul - cette fois en commençant par la ligne de base désert-air de 20% d'humidité relative et en conditionnant les balles à 50% d'humidité relative. «Ce serait une réduction encore plus importante du nombre de courses à la maison, plus proche de 37%», dit-il.
Les Diamondbacks ont par la suite mis ces plans en attente. Il semble que tout le monde aime au moins quelques allers-retours entre leurs cacahuètes et Cracker Jack.
Christopher Solomon est un écrivain à Seattle. Dans la Petite Ligue, les entraîneurs le bloquaient généralement dans le champ droit.
