Je suis sorti de ma tente lors de ma dernière matinée à Toolik et j'ai vu un renard trotter dans l'herbe. Sa queue et sa teinte orange pâle ressemblaient exactement à l'animal que nous avions rencontré le premier jour ici; me donnant le sentiment que j'avais bouclé la boucle dans mon expérience avec Toolik.
Epuisés et pas particulièrement ravis à la perspective d'une promenade en fourgonnette de 10 heures, nous avons chargé nos affaires dans les fourgonnettes blanches du Dalton Express. Les bois de caribou que beaucoup de suiveurs ont trouvés lors de leurs randonnées ont fait saillie au milieu des bagages. Dans les fourgonnettes, nous avons remarqué qu'une vingtaine de chercheurs de Toolik avaient grimpé sur une table de pique-nique devant la salle à manger et tenaient leur tasse de café en souriant. Alors que nous partions en voiture, la foule hurlait et nous faisait signe, une tradition d'adieu à Toolik qui m'a soudainement rendu triste que je ne reverrais probablement jamais cet endroit. Je me retournai pour les regarder sauter de la table en riant alors qu'ils retournaient dans la camaraderie chaleureuse de la salle à manger.
En descendant la route de Dalton, j'ai compris pourquoi Toolik m'avait si fortement attaché: cela dégage une joie de vivre palpable, un sentiment d'être parmi des gens qui aiment ce qu'ils font. Et leurs recherches ne concernent pas uniquement cette région désolée de l’Alaska: la prévision des effets du changement climatique pourrait en définitive nous aider tous.
Le trajet de retour à Fairbanks était bien divisé en points d’intérêt. Nous nous sommes arrêtés pour déjeuner à Coldfoot, un ancien camp minier aurifère situé à environ 90 km au nord du cercle arctique. Il doit son nom à des "estampeurs verts" qui ont eu froid aux yeux à la recherche d'or et ont installé leur camp ici à la place. Coldfoot est également connu pour ses journées les plus froides de l’histoire de l’Amérique du Nord: pendant 14 jours consécutifs en 1989, le mercure a chuté en dessous de moins 60 degrés Fahrenheit. Heureusement, Coldfoot faisait 60 degrés au-dessus de Fahrenheit lors de notre visite.
Le Yukon River Camp, qui comprend quelques magasins et un restaurant le long du fleuve Yukon, constitue un autre arrêt. J'ai visité deux artistes et leur petite tente de bibelots faits maison. Une femme avait fabriqué un sac à main avec un carcajou, un prédateur alaskien extrêmement complexe et insaisissable, apparenté à la belette, et qui racontait depuis longtemps que cet infortuné était devenu un accessoire de mode.
Enfin, nous sommes arrivés à Fairbanks vers 19 h 30, émerveillés par la vue des arbres et criés par l’absence de moustiques piquant notre peau. Nous étions à Fairbanks il y a à peine deux semaines, mais nous avions l'impression de vivre toute notre vie. Nous nous sommes dit au revoir en revenant à une vie confortable sans doses quotidiennes de DEET ni trois repas gastronomiques par jour.
