L’hiver de 1779-1780 fut une période moche pour l’armée continentale, dirigée par le général George Washington. Il faisait extrêmement froid, selon le domaine de Mount Vernon, alors que les provisions étaient rares et que l’économie coloniale était en pagaille. Deux ans après avoir hiverné à Valley Forge, au début du mois de décembre 1779, l'armée se retrouva campée dans une région connue sous le nom de Jockey Hollow.
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«Ici, ils hiverneraient si les conditions continuaient à se dégrader», écrit le domaine. Vingt-huit tempêtes de neige distinctes ont frappé le campement, écrit History.com, l'enfouissant dans la neige et rendant difficile l'obtention de nourriture et de bois de chauffage.
En mars, les hommes devaient être épuisés et épuisés. Ainsi, le 16 mars 1780, Washington déclara un jour férié pour le lendemain, jour de la Saint-Patrick. «Le général ordonne que tous les groupes de travail et de fatigue cessent pour demain», lit-on dans les ordres, notant que le 17 mars était «une journée particulièrement respectée» par le peuple irlandais.
C’était le premier jour de congé de l’armée continentale depuis plus d’un an. Selon le domaine de Mount Vernon, la raison de ce jour a été accordée pour ce qui était à peine une célébration aux États-Unis avait à voir avec la composition de l'armée de Washington. En 1779, une grande partie des membres de l'armée étaient des immigrants presbytériens irlandais, les archives de la succession. De plus, les Américains se concentraient sur ce qui se passait sur l'île d'Émeraude:
Le général Washington et l’ensemble de la population américaine étaient fascinés par la montée des troubles politiques en Irlande. Non seulement la lutte patriotique de l'Irlande contre la Couronne britannique reflétait sa propre soif de liberté, mais l'intérêt pour le conflit était également stratégique: les ennuis des Britanniques de l'autre côté de la mer d'Irlande étaient plus proches de chez eux. Cela pourrait effectivement détourner l’Angleterre de ses colonies à l’indépendance, en divisant non seulement attention mais ressources.
Bien que l'Irlande n'ait pas connu une guerre totale, à la fin des années 1770, des patriotes se préparèrent pour l'indépendance, sous l'impulsion de la révolution américaine. En faisant de la journée du saint patron irlandais un jour férié pour ses troupes, Washington manifesta son admiration pour leurs efforts et reconnaissait ses nombreux soldats d'origine irlandaise.
Washington attendait de ses hommes que "la moindre célébration ne soit ni émeute ni désordonnée", a-t-il déclaré. Selon History.com, aucune trace de ce genre de comportement n'a survécu. par son commandant.
Washington n'a pas été le premier à célébrer publiquement le jour de la Saint-Patrick en Amérique. Le tout premier défilé enregistré à cette occasion a eu lieu à New York en 1762, alors que d'autres célébrations auraient peut-être eu lieu auparavant. Un grand nombre des premiers colons irlandais aux États-Unis sont venus en tant que serviteurs sous contrat.
Bien que la journée de congé fût probablement un soulagement bienvenu, les lettres de Washington révèlent que l'état de son armée demeurait périlleux jusqu'en mai 1780. Trois années seraient nécessaires avant que la guerre ne parvienne à une résolution.
