L'une des premières choses que j'ai apprises sur les fossiles de dinosaures est que les tissus mous ne sont jamais préservés. Les empreintes de peau, de poils et même d’organes internes peuvent laisser des traces dans les archives fossiles, mais personne ne trouvera jamais un cœur de Tyrannosaure intact et non fossilisé. Comme beaucoup de choses que "tout le monde sait", cependant, il semble maintenant que cette vue ne soit pas tout à fait juste. Dans des circonstances très exceptionnelles, les restes de tissus mous de dinosaures peuvent être conservés, et un article récemment publié dans la revue Science apporte un nouveau soutien à cette hypothèse controversée.
Les paléontologues se demandent depuis plusieurs années si les structures trouvées à l'intérieur d'un fémur à Tyrannosaurus étaient des structures préservées des tissus mous ou autre chose, comme une bactérie, qui prenait la forme d'éléments tels que des vaisseaux sanguins. Mary Schweitzer est la scientifique pionnière à l'origine de cette recherche. Dans son nouveau rapport, elle et ses collègues se concentrent sur un nouveau cas de préservation des tissus mous, mais pas sur Tyrannosaurus . Au lieu de cela, il présente des structures de tissus mous préservées de l'hadrosaure Brachylophosaurus, un dinosaure de l'autre grande branche de l'arbre généalogique des dinosaures, l'Ornithischia.
Les chercheurs qui ont trouvé la jambe de Brachylophosaurus dans laquelle ont été retrouvées les structures des tissus mous ont été prudents dès le début. Ils n'ont pas exposé les os dans le champ mais les ont gardés dans une veste en plâtre jusqu'à ce qu'ils soient dans un laboratoire. C'est seulement à ce moment-là qu'ils l'ont exposée et ont rapidement prélevé leurs échantillons afin d'éviter toute contamination ou dégradation de ce qui pourrait se trouver à l'intérieur de la jambe. Ce que Schweitzer et ses collègues ont découvert sont des cellules osseuses, des vaisseaux sanguins et ce qui semble être des produits sanguins dégradés, de véritables restes de tissus mous de dinosaures et non de biofilm bactérien. Ils ont testé le matériau, l'ont testé à nouveau et même envoyé à d'autres laboratoires, et le consensus le plus unanime était que ce matériau était véritablement les restes anciens de tissus mous de dinosaures.
L’équipe a même pu récupérer certaines séquences protéiques de ce matériel. Il provenait de la protéine de collagène, l'un des composants de l'os, et les scientifiques ont pu construire un arbre évolutif en comparant les séquences de Brachylophosaurus à celles de Tyrannosaurus et d'animaux vivants. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que Brachylophosaurus s'est associé le plus étroitement au Tyrannosaurus, les oiseaux étant le groupe le plus proche. Bien que dans le bon stade, cela ne correspond pas tout à fait aux preuves fossiles. Tyrannosaurus et Brachylophosaurus partageaient un ancêtre commun ancien il y a plus de 230 millions d'années, mais les oiseaux sont plus étroitement liés à Tyrannosaurus que Tyrannosaurus ne l' est à Brachylophosaurus . La raison pour laquelle cela n’est pas montré dans l’arbre de l’évolution est que les séquences de protéines récupérées pour les deux dinosaures sont très incomplètes, mais le fait que les deux dinosaures soient regroupés rapproche l’idée selon laquelle les anciennes protéines pourraient être utilisées pour informer les arbres de l’évolution. .
On ne sait toujours pas comment les structures des tissus mous et les fragments de protéines sont préservés depuis plus de 80 millions d'années, mais de telles découvertes suggèrent qu'il existe de nombreuses fossilisations (et dinosaures) sur lesquelles nous venons tout juste de nous renseigner. Comme indiqué dans le récent ouvrage de Jack Horner, Comment construire un dinosaure, un nouveau domaine de la paléontologie s'ouvre, dans lequel la connaissance de la microbiologie et de la génétique est tout aussi importante que la connaissance de l'anatomie squelettique. Ce n'est que le début, et si les étudiants suivent l'exemple de Schweitzer en matière de paléomicrobiologie, qui sait quelles découvertes étonnantes pourraient être faites?
