Ravagé par des décennies de guerre civile, l'Angola, pays du sud-ouest de l'Afrique, a passé les années qui ont suivi ses accords de paix de 2002 à la recherche d'un sentiment cohérent de fierté nationale, s'efforçant de cultiver une présence culturelle distinctive sur la scène mondiale. Alors que les campagnes humanitaires s'efforcent de remettre les familles déplacées sur pied et de moderniser leurs infrastructures, les paléontologues procurent à l'Angola une source d'inquiétude et d'unité inédite: les fossiles d'énormes «monstres marins» qui parcouraient les océans du Crétacé. Aujourd'hui, Projecto PaleoAngola, une entreprise multinationale regroupant des scientifiques américains, portugais, néerlandais et bien sûr angolais, étudie sans relâche les archives fossiles uniques de la région.
Les «monstres marins» magnifiquement préservés de l'Angola sont au centre d'une nouvelle exposition inaugurée aujourd'hui au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. Cette impressionnante exposition donnera aux visiteurs un avant-goût petit mais puissant du travail paléontologique - révolutionnaire dans tous les sens du terme - qui se déroule actuellement dans tout le pays.
Lorsque le Crétacé a commencé il y a près de 150 millions d'années, l'océan Atlantique Sud, tel que nous le connaissons aujourd'hui, n'existait pas. Le supercontinent du Gondwana commençait tout juste à se séparer et l’Amérique du Sud actuelle était toujours fermement ancrée dans les recoins de la côte occidentale de l’Afrique actuelle. Alors que des dizaines de millions d'années s'écoulaient et qu'un fossé commençait à se creuser, l'océan Atlantique s'étendait vers le sud, entraînant toutes sortes de formes de vie marines exotiques autrefois confinées à l'hémisphère nord.
Les alizés frappant le jeune rivage angolais ont créé des conditions de vie dans les eaux particulièrement favorables à la vie marine, créant un effet de remontée salubre qui a provoqué la formation de nutriments en eau profonde en surface. Des prédateurs géants appelés mosasaures ont migré en masse dans le nouvel habitat et leurs vestiges fossilisés jonchent aujourd'hui les roches sédimentaires facilement accessibles de la croûte angolaise surélevée.
La tortue de mer géante Euclastes, vieille de 72 millions d'années. (Donny Bajohr) 
Détail de la fonte de la tortue de mer Euclastes, dont les fossiles ont été extraits des falaises côtières angolaises. (Donny Bajohr) C'est en 2005 que les paléontologues du Texas, Louis Jacobs et Michael Polcyn, ont fait leurs premiers pas dans le pays. Les deux Américains avaient planifié leur voyage aux côtés de la spécialiste des vertébrés de la marine néerlandaise Anne Schulp et du paléontologue portugais Octávio Mateus, qu'ils avaient rencontrés lors de conférences techniques au cours des deux années précédentes (aux Pays-Bas et au Brésil, respectivement). L’objectif du quatuor était d’obtenir l’autorisation des chercheurs angolais de procéder à de vastes fouilles de fossiles.
Il s'est avéré que les scientifiques angolais étaient ravis.
«Nous sommes allés au département de géologie de l'Université Agostinho Neto», se souvient Jacobs, et nous sommes entrés et nous avons dit: «Nous aimerions faire un projet avec vous». Et ils ont dit: "Bien, nous voulons le faire." C'est tout ce qu'il a fallu. Juste froid dans la rue. "
Avec le soutien de chercheurs angolais, l’équipe internationale a obtenu de nombreuses subventions et ses travaux sur le terrain ont rapidement pris une ampleur spectaculaire.
«Depuis 2005, nous avons eu le temps de faire de la prospection dans l'extrême nord du pays, dans la province de Cabinda, jusque dans le sud du pays», a déclaré Polcyn. «Dans ce transect, vous avez beaucoup de tranches de temps géologiques différentes. Nous avons non seulement ces sédiments marins du Crétacé, mais aussi du matériel beaucoup plus jeune dans le nord. »L'équipe a même mis la main sur la prémolaire d'un primate africain primitif encore jamais vu auparavant, une espèce qu'elle est ravie de commenter plus avant. les mois et les années à venir.
La roche sédimentaire facilement accessible le long des falaises marines modernes de l'Angola est jonchée de vestiges fossilisés de la vie qui a prospéré le long de la côte il y a des dizaines de millions d'années. (Projecto PaleoAngola) Comme son nom l'indique, le nouveau spectacle Smithsonian «Sea Monsters Unearthed» est centré sur les découvertes aquatiques de l'équipe, qui étaient beaucoup trop nombreuses pour être incluses. Les fossiles présentés ont été tirés de deux endroits particulièrement riches. Sur un fond de peinture murale du Crétacé parfaitement illustré, la pièce maîtresse est un squelette de mosasaure de 72 millions d'années, massif et remarquablement bien préservé, dont la fonte de 23 pieds remplira l'espace d'exposition - et l'imagination de celui qui l'occupe.
Ce qui est remarquable selon Polcyn à propos de ce squelette de Prognathodon kianda, c’est le fait que trois autres ensembles de restes de mosasaure ont été retrouvés dans la cavité abdominale - dont un appartenant à un membre de sa propre espèce, la toute première preuve de cannibalisme complet de mososaures. . Ces vestiges fossilisés offrent un aperçu sans précédent des habitudes alimentaires des mosasaures, sur lesquels on savait peu de choses auparavant.
«La chose étrange est, dit Polcyn, que ce sont principalement des têtes. Ce gars était en train de manger la tête. "
Les visiteurs auront la chance de voir les restes crâniens pris dans les intestins du grand mosasaure dans une vitrine séparée. "Il n'y a pas beaucoup de calories dans cela, ce qui indique [ Prognathodon kianda ] pourrait avoir été un charognard."
Les amateurs d’exposition peuvent également se réjouir de voir les os de Mosasaure ainsi que le crâne et la mâchoire inférieure d’une espèce de tortue préhistorique.
Avec le temps, les os exposés au Smithsonian retourneront en Angola, où Jacobs et Polcyn espèrent être exposés en permanence, de même que les autres découvertes remarquables du mouvement en cours PaleoAngola, qui, en plus de produire des résultats étonnants, ont donné plusieurs paléontologues angolais en devenir. leur première exposition aux rigueurs du travail sur le terrain.
Représentation artistique des mers du Crétacé angolais, où de très nombreux reptiles marins carnivores prospéraient grâce aux nutriments de l'upwelling. (Karen Carr Studios, Inc.) Bien que Jacobs, Polcyn et son équipe aient tout intérêt à faire connaître ces remarquables gisements du Crétacé angolais grâce à l'appareil du Smithsonian, il est certainement passionnant, mais les scientifiques américains s'empressent de souligner que c'est là le récit de l'Angola. Leur objectif est simplement de publier cette histoire dans le monde, consolidant ainsi le statut légitime de l'Angola en tant que foyer d'activités paléontologiques incroyables.
Jacobs a été témoin d'un pivot lent mais constant vers les sciences dans l'agenda national angolais, un objectif qu'il souhaiterait voir se poursuivre dans les années à venir. «Quand nous avons commencé», se souvient-il, «peu de temps après la signature du traité de paix, et tout le monde des sciences de la Terre cherchait avant le pétrole». Dans les années qui ont suivi, «vous voyez une tendance où il y a plus appréciation générale des connaissances et maturation des idées. "
«Les monstres marins découverts: la vie dans les mers anciennes angolaises» restera visible au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian jusqu'en 2020.
