C'est une chose de connaître la science des épidémies: pourquoi elles commencent, comment elles se propagent, qui est à risque. Mais pour vraiment comprendre l'impact d'une maladie, Anthony Fauci pense qu'il faut voir ses victimes. Ainsi, l’année dernière, lorsqu’un travailleur de la santé atteint du virus Ebola en Sierra Leone était soigné aux Instituts nationaux de la santé, Fauci rompait souvent avec son emploi du temps chargé et enfilait un vêtement de protection épais pour pouvoir examiner personnellement le patient.
Tout cela fait partie du travail de Fauci, qui est depuis des décennies le principal responsable de la lutte contre les épidémies et autres crises de santé publique aux États-Unis.
En tant que directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses depuis 1984, il supervise les recherches du gouvernement sur les épidémies de maladies infectieuses, dont récemment le virus Zika et Ebola. Il a été un chef de file dans la lutte contre le sida et le VIH, et il est également l'un des principaux conseillers américains en matière de bioterrorisme. Parmi ses nombreuses récompenses figure la médaille présidentielle de la liberté, le plus grand honneur que le président des États-Unis puisse accorder à un citoyen.
Randy Rieland, collaborateur de Smithsonian.com, a interviewé Fauci avant son apparition dans "Future Is Here" du magazine Smithsonian festival ce week-end. Il a évoqué la propagation du virus Zika, ses conséquences inattendues et les moyens de prévenir des épidémies catastrophiques dans le monde moderne.
Quand pensez-vous que les essais cliniques d'un vaccin contre le virus Zika peuvent commencer?
Je suis à peu près sûr que nous pourrons commencer les essais de la phase 1 en demandant au moins «Est-ce sûr, et est-ce que cela induit le type de réponse que vous penseriez pouvoir être protectrice?» - en septembre. Mais ce n'est que la première phase d'un certain nombre de phases que vous devez franchir pour développer des vaccins.
Alors, quand pensez-vous qu'un vaccin pourrait être disponible?
Il est vraiment impossible de prédire, car pour être disponible, il doit être démontré qu’il est efficace. Ce qui se passera au début de 2017, c'est que nous allons probablement participer à des essais d'efficacité étendus. Si le vaccin est très efficace, vous le saurez plus tôt que plus tard. Le deuxième facteur est le nombre d'infections qui se produisent dans la communauté. S'il y a beaucoup d'infections, l'essai du vaccin progresse rapidement et vous pouvez obtenir une réponse dans un délai d'un an. Si les infections ralentissent, il faudra peut-être quelques années pour obtenir une réponse. Une fois que vous avez obtenu une réponse, vous devez soumettre les données à la FDA afin qu’elles puissent déterminer si vous pouvez les rendre accessibles au public. Il est très difficile de fixer un délai.
"C'est une situation très grave", déclare Fauci, à propos de la propagation de Zika. (Flavio Forner / Xibe Images / Corbis) À un moment donné, vous avez été cité à propos de Zika: «Plus nous en savons, plus les choses semblent se détériorer». Quel est l'aspect le plus troublant de la propagation de ce virus?
Ce qui a été le plus troublant est le degré et la fréquence des anomalies congénitales observées chez les femmes infectées par le Zika pendant la grossesse. Généralement, ces anomalies se sont produites lorsque les femmes ont été infectées au cours du premier trimestre de leur grossesse. Mais à présent, nous constatons qu'il existe même des effets délétères sur le fœtus lorsque la femme est infectée au cours du deuxième et même du troisième trimestre. Il est donc très troublant de constater que la vulnérabilité persiste pendant toute la grossesse.
La deuxième chose est le pourcentage élevé de femmes qui, lorsqu'elles sont infectées pendant la grossesse, présentent des anomalies chez leur fœtus. Nous ne savons pas exactement ce que ce nombre est, mais les études les plus précises jusqu'à présent montrent qu'il y a au moins 29% d'anomalies grossières - il y a un pourcentage beaucoup plus élevé d'anomalies subtiles que vous ne remarquerez pas avant la naissance et la naissance du bébé. difficulté aux repères de développement, tels que l’audition, la vision, les capacités intellectuelles.
Donc, cela ne semble pas très bien du point de vue du pourcentage de femmes qui ont des anomalies avec le fœtus. C’est pourquoi il est plus impératif pour nous de protéger les femmes enceintes et de les éloigner des régions du monde où se trouve le Zika. Si elles y habitent, essayez de les protéger du mieux possible en contrôlant les moustiques. C'est une situation très grave.
Selon vous, quelles sont les informations les plus critiques que les gens devraient connaître?
Les femmes enceintes ou qui envisagent de devenir enceintes me demandent tout le temps si elles ne devraient pas aller au Brésil ou dans d'autres régions où le virus Zika s'est propagé. Absolument, j'en suis sûre. Si vous êtes enceinte ou si vous envisagez de devenir enceinte, vous ne devriez pas vous rendre dans une région où le degré de zika est très élevé. De plus, si vous êtes un homme et que vous vous rendez dans cette région, et même si vous pensez ne pas avoir été infecté, de nombreuses infections ne présentent aucun symptôme et que vous revenez ici aux États-Unis. Si vous êtes une femme enceinte ou une petite amie enceinte, vous devez vous assurer que vous utilisez un préservatif de manière constante pendant toute la grossesse. Si vous avez une partenaire enceinte, vous devez vous assurer que vous n’avez pas de rapports sexuels non protégés pendant au moins huit semaines.
Pensez-vous que l'idée d'une réaction excessive à la menace du virus Ebola a eu une incidence sur la réaction de la population face à l'épidémie de Zika?
Non, je pense que la réponse a été appropriée. Je pense certainement que la presse a très bien géré la situation. Ils le couvrent d'une manière intellectuellement saine. Ils ne paniquent pas. Ils rapportent la vérité - il y a un problème réel en Amérique du Sud, dans les Caraïbes et en Amérique centrale. Nous aurons presque certainement un petit degré d’épidémie locale ici aux États-Unis. Espérons que nous pourrons les contenir de la même manière que nous avons pu contenir les épidémies locales de dengue et de chikungunya en Floride et au Texas. La vraie question cruciale est de savoir comment nous réagissons à cette situation et l'empêchons de devenir une épidémie durable.
Fauci prend la parole lors d'une conférence de presse dans le Maryland le 24 octobre 2014. Nina Pham (en costume noir), qui a contracté le virus Ebola alors qu'elle soignait un patient du Libéria, a été libérée du centre clinique du National Institutes of Health. (Bao Dandan / Xinhua Press / Corbis) Il est généralement reconnu que les voyages en avion ont rendu plus difficile la maîtrise des épidémies dans le monde moderne. Qu'est-ce qui rend la lutte contre les épidémies plus difficile aujourd'hui?
Une des choses que vous devez faire est de les reconnaître le plus tôt possible afin de pouvoir y répondre efficacement. Les États-Unis ont joué un rôle important dans l'établissement d'un programme mondial de sécurité sanitaire: établir une communication et une surveillance dans le monde entier. Ainsi, en cas d'épidémie, vous êtes en mesure de la reconnaître et de réagir le plus rapidement possible. Nous sommes au courant de tout ce qui concerne Zika, car le Brésil possède un très bon système de santé et a pu le détecter très tôt. Ce n’était pas le cas en Afrique de l’Ouest avec Ebola. Les premiers cas se sont produits en décembre 2013, mais ce n'est que tardivement en 2014 que quiconque s'est rendu compte qu'il existait un problème grave. Une bonne diffusion de l'information est donc l'une des meilleures choses que nous puissions faire pour réagir à ce type d'épidémie.
Pourquoi les maladies transmises par les moustiques ont-elles tendance à se produire dans les vagues?
Beaucoup d'entre eux sont saisonniers et les moustiques piquent tellement qu'ils infectent un certain pourcentage de la population - presque tous les groupes vulnérables - et ensuite, ils s'atténuent un peu jusqu'à ce qu'il y ait une nouvelle cohorte de personnes sensibles. Donc, c'est une combinaison de variations météorologiques et climatiques en fonction de l'endroit où vous vous trouvez. Même les pays proches de l'équateur ont des saisons plus ou moins propices aux moustiques. Au Brésil, à l’heure actuelle, nous ne sommes qu’à la fin de leur été et ils ont eu beaucoup de moustiques au cours de l’été dernier. Mais nous espérons, à cause des Jeux olympiques au Brésil plus tard cette année, qu’au moment où nous aurons notre été et leur hiver, la population de moustiques sera plus faible là-bas.
Une fois mordus, les gens peuvent-ils renforcer l’immunité contre Zika?
Nous ne sommes pas sûrs. Mais si Zika agit comme la dengue et le virus du Nil occidental, quand vous êtes infecté, vous développez une certaine immunité qui vous protégera probablement contre une infection ultérieure si vous traitez avec la même souche de Zika. Pour le moment, il ne semble pas y avoir plusieurs souches de Zika. Ce que nous voyons en Amérique du Sud, dans les Caraïbes et en Amérique centrale est très étroitement lié à la souche asiatique dont nous pensons qu'elle vient. Nous croyons que les Zika ont traversé le Pacifique, de l'Asie du Sud-Est à la Micronésie, en Polynésie française, puis en Amérique du Sud.
Quel est selon vous le risque de propagation de Zika dans le sud des États-Unis cet été?
Je pense qu'il est probable que nous aurons une épidémie locale, mais je pense aussi que nous pourrons la contenir. Je ne pense pas qu'il soit possible de prédire si nous aurons une épidémie prolongée. Combien de temps cela durera-t-il et quelle sera sa largeur, nous ne le savons pas.
Quelles sont les leçons les plus précieuses tirées de la lutte contre l’épidémie d’Ebola? Est-ce que cela a aidé à faire face à l'épidémie de Zika?
Ils sont vraiment trop différents. S'il y avait une leçon à tirer, c’était l’importance d’une réponse coordonnée et d’une bonne communication entre les différents éléments de la réponse. Nous n'avons pas eu ce succès avec Ebola. L’Organisation mondiale de la santé a échoué de manière plutôt terrible avec l’épidémie d’Ebola. Ils l'ont admis. Mais nous ne voyons pas cela avec Zika. Il semble y avoir une bien meilleure coordination entre les organisations de santé face à cette maladie.
Selon vous, quel est le plus grand défi qui existe encore face au VIH et au sida?
Le défi consiste à mettre en œuvre les progrès déjà réalisés. Nous avons maintenant d'excellents traitements et d'excellentes capacités de prévention des infections. Nous avons donc davantage de lacunes dans la mise en œuvre que dans la science. Certaines régions du pays et du monde appliquent très bien leurs programmes, et nous assistons à une diminution spectaculaire du nombre d'infections et de décès. Aux États-Unis, par exemple, il existe à San Francisco un programme très solide pour rechercher de manière agressive des personnes, les tester, les placer en détention et les garder afin qu’elles sauvent leurs vies et ne contaminent pas les autres. Certains pays s'en sortent mieux que d'autres. Le Rwanda, en Afrique, va beaucoup mieux que les autres pays de la région. Le fossé de mise en œuvre est vraiment le grand défi.
Mais il reste encore des défis scientifiques. Nous essayons très fort d'obtenir un bon vaccin. Nous ne l'avons pas encore. Si et quand nous obtenons un bon vaccin, il pourrait jouer un rôle majeur dans l’inversion de la trajectoire de l’épidémie.
Compte tenu de cela, pensez-vous qu'il y aura un jour où nous pourrons éliminer ces maladies?
Je pense que nous pourrons les contrôler beaucoup mieux que nous ne le pouvons maintenant. Je pense que c’est trop demander pour penser que nous pouvons éradiquer complètement le VIH. Mais nous aimerions avoir le contrôle du VIH comme nous le faisons maintenant avec beaucoup d'autres maladies infectieuses.
Quelles leçons avez-vous tirées des épidémies récentes que nous avons connues?
C'est la même leçon encore et encore. Vous devez être préparé. Vous devez avoir une bonne surveillance. Vous devez avoir de bons diagnostics. Et vous devez pouvoir agir rapidement. Et nous avons montré que lorsque vous faites cela, vous obtenez de bons résultats.
C'est la leçon.
Le festival "Future is Here" du magazine Smithsonian se tiendra du 22 au 24 avril 2016 au Sidney Harman Hall du Shakespeare Theatre à Washington, DC À la fois enthousiasmant et visionnaire, l'événement offrira un regard révélateur sur l'avenir proche et lointain, où la science rencontre la science fiction.
