Deux officiers australiens non identifiés examinant un tronc d'arbre utilisé comme poste d'observation à German House. L'ouverture du poste est située à la base du coffre. Les taches de couleur indiquent que les officiers sont des membres du corps de services de l'armée de la 3e division. Remarquez derrière le poteau une pirogue (centre, à droite) et des tranchées. (Gracieuseté de l'Australian War Memorial) À la suite de la Première Guerre mondiale, nous comptons parmi nos innovations militaires des chars d'assaut, des lance-flammes, des balles de traçage… et de faux arbres. Au milieu de la guerre, ils ont été appelés arbres d'observation et ont été nichés dans les bois le long des lignes de front - de faux logements en bois permettant aux soldats de monter et d'obtenir un avantage autrement invisible.
Les Français, les Britanniques et les Allemands ont utilisé ces arbres tout au long de la Grande Guerre. Les Français ont été les premiers à en utiliser un, en 1915, puis ils ont encadré les Britanniques à l'approche - qui a été adoptée par les Allemands peu de temps après. La création des arbres était un processus long et détaillé car, avec la proximité des lignes de front, tout devait être effectué en secret.
Premièrement, les ingénieurs trouveraient un arbre mort près du front qui aurait (idéalement) été détruit par une bombe. Ils prendraient ensuite de nombreuses photos, mesures et esquisses de l'arbre mort. À partir de là, les travaux ont commencé dans les coulisses. Toutes les informations détaillées seraient rapportées dans un atelier, où les artistes créeraient une réplique exacte de l'arbre: grandeur nature, avec les mêmes membres morts et cassés, et avec une "écorce" fabriquée avec un savoir-faire en fer peint et froissé. Pour que l’écorce paraisse plus réelle, les artistes la recouvraient souvent d’un mélange grossier à texture rugueuse fabriqué à partir de matériaux comme des coquillages pulvérisés.
La partie la plus importante de l'arbre, cependant, était l'intérieur. Chaque réplique était creuse, avec de la fausse écorce entourant un tube blindé intérieur qui protégerait le soldat à l’intérieur. Les soldats escaladaient une échelle de corde étroite au milieu de l'arbre et s'asseyaient sur un siège en métal (dans de nombreux cas, avec un coussin en bois). Des sections de l'écorce externe ont été découpées et remplacées par un treillis métallique afin de masquer les trous d'observation du soldat. Cependant, pour se protéger, le soldat fait face à un mur de métal solide et doit utiliser un périscope ou un télescope pour voir à l'extérieur de l'arbre. Ils communiqueraient ensuite ce qu'ils pourraient voir aux troupes ci-dessous, qui géreraient la situation depuis le sol.
Après la construction est venu le véritable défi. Les lignes de front étant très visibles, le faux arbre a dû être installé la nuit, sous la distraction bruyante des coups de feu. Les ingénieurs entraient, déchiraient l’arbre original, creusaient un trou à la place de ses racines, puis installaient le faux arbre. Quand tout le monde se réveillait le matin, l'arbre était toujours là et avait toujours la même apparence, sauf qu'il s'agissait désormais d'un vaisseau blindé creux dissimulant un soldat au sommet.
Dans le cadre du centenaire de la Première Guerre mondiale de 2014 à 2018, les visiteurs du Mémorial australien de la guerre à Canberra, en Australie, peuvent voir l'un de ces arbres exposé. L'arbre présenté dans ce mémorial a en fait été utilisé par les forces allemandes du 3e Division des services de l'armée. Il a été utilisé comme arbre d'observation après le camouflage, ou Baumbeobachter, qui se traduit par «observateur d'arbres», et il se trouvait à Oosttaverne Wood en Belgique. Un certain nombre de soldats et de membres de la 3ème Division avaient signé l'arbre, soit au crayon, soit en gravant leurs initiales sur le métal. L'un des soldats qui a signé l'arbre, le soldat Frederick Augustus Peck, a été tué au combat trois mois seulement après qu'il eut inscrit son nom sur l'écorce.
