Les oiseaux produisent des produits chimiques spéciaux dans leur glande endémique qu'ils se répandent sur la peau et les plumes pour se protéger des agents pathogènes et des parasites. Les sécrétions des huppes d'Europe ( Upupa epops ) et des Woodhoopoes verts ( Phoeniculus purpureus ) diffèrent toutefois de celles des autres oiseaux. La substance qu'ils produisent est de couleur brune au lieu de blanc et particulièrement piquante.
Des scientifiques en Espagne, rapportant dans les Actes de la Royal Society B, ont découvert que les hoopos n'étaient pas entièrement responsables des sécrétions malodorantes. Les glandes lissées de ces deux espèces hébergent des bactéries symbiotiques Enterococcus qui produisent des produits chimiques utiles que les oiseaux utilisent pour se défendre contre les agents pathogènes comme le Bacillus licheniformus, une bactérie qui dégrade les plumes.
Comment les biologistes savent-ils que les bactéries étaient responsables? Ils ont injecté des antibiotiques à la hoopoes empêchant la bactérie Enterococcus de s’installer dans leurs glandes prédécoupées. Les oiseaux qui ont grandi sans la bactérie manquaient de la plupart des produits chimiques utiles.
