Après avoir atteint l'océan Pacifique en novembre 1805, le corps d'armée établit son quartier d'hiver à Fort Clatsop, situé près d'Astoria (Oregon). Puis, le 23 mars 1806, les explorateurs épuisés se sont dirigés vers leur domicile et St. Louis. Ils ont récupéré leurs chevaux chez les Indiens de Nez Percé et ont traversé les montagnes Bitterroot. L'expédition s'est séparée en deux parties près de la ville actuelle de Lolo, dans l'Idaho, pour explorer le pays plus en profondeur lors du voyage de retour; les groupes seraient séparés pendant plus d'un mois. Pendant ce temps, la compagnie de Lewis fut attaquée par des guerriers pieds-noirs, dont deux furent tués au cours des combats, l'unique effusion de sang de l'expédition. Peu de temps après, le soldat à demi aveugle Pierre Cruzatte a confondu Lewis avec un élan et lui a tiré dans la cuisse. Au moment où Lewis a été réuni avec Clark, sa jambe avait presque été réparée. En arrivant à Saint-Louis le 23 septembre 1806, Clark nota: "Nous avons été accueillis par tout le village et avons reçu un accueil chaleureux." Le voyage du corps d'armée de 8 000 milles était terminé.
Sgt. John Ordway
Le sergent Ordway, l'un des premiers membres du corps, avait participé à l'organisation du premier camp d'hiver de l'expédition près de Saint-Louis. Comme les autres sergents, Ordway tenait un journal, mais il était le seul à enregistrer une entrée quotidienne. Le 21 septembre 1806, alors que les corps atteignaient St. Charles (dans le Missouri actuel), Ordway écrivait: "Vers le soir, nous sommes arrivés à St. Charles, avons tiré trois coups et ont campé au bas de la ville. La ville s’est rassemblée sur la rive et avait du mal à croire que c’était nous car ils avaient entendu parler et avaient cru que nous étions tous morts et que nous étions oubliés. "
À l’automne, Ordway a également accompagné Lewis et une délégation d’indiens Mandan et Osage à Washington, DC, pour discuter du commerce futur des États-Unis avec ces tribus. Il vendit ensuite son journal à Lewis et Clark pour 300 dollars et s’installa dans le territoire du Missouri, où il s’épousa et se mit à cultiver des terres près de New Madrid. En décembre 1811, trois séismes majeurs frappèrent la région. entre 500 et 1 000 personnes ont péri. Au moment du cinquième tremblement de terre, le 7 février 1812, il ne restait presque plus aucune maison debout, et New Madrid est devenue une ville fantôme. On sait peu de choses sur Ordway après cela; les érudits spéculent que ses terres agricoles ont peut-être été rendues inutiles par les tremblements de terre et qu'il est mort dans la pauvreté.
Capitaine Meriwether Lewis
Le 23 septembre 1806, Lewis écrivit au président Jefferson: "C’est avec plaisir que je vous annonce la bonne arrivée de mon parti et de moi-même ... Conformément à vos ordres, nous avons pénitré le continent nord-américain jusqu’à l’océan Pacifique. et suffisamment explorés l’intérieur du pays pour affirmer avec confiance que nous avons découvert la déroute la plus praticable qui existe à travers le continent au moyen des bras navigables des fleuves Missouri et Columbia. "
Lewis et Clark ont été généreusement récompensés pour leurs services, chacun recevant de grandes parcelles de terrain et une double rémunération. Le président Jefferson a été nommé gouverneur de Lewis du territoire de la Haute-Louisiane en mars 1807; inexplicablement, Lewis attendit un an avant d'aller à Saint-Louis pour prendre ses nouvelles fonctions. Une fois sur place, il s’endette en achetant des terres et en préparant les journaux d’expédition en vue de leur publication. Le président James Madison, qui avait succédé à Jefferson, a refusé de lui rembourser les dépenses qu'il avait demandées pour renvoyer la délégation Mandan et Osage dans leur pays, et le secrétaire à la Guerre, William Eustis, a laissé entendre que Lewis tirerait profit de ces fonds. En août 1809, un Lewis en détresse écrivit à Eustis: "Je n'ai jamais reçu un sou d'argent ... J'ai été informé que des déclarations ont été faites contre moi - tout ce que je souhaite est une enquête complète et équitable." À la fin de 1809, Lewis quitta Saint-Louis pour se rendre à Washington, DC, afin de blanchir son nom. Gravement déprimé, Lewis a tenté de se suicider à deux reprises en cours de route. À son arrivée dans un relais routier du Tennessee le 10 octobre, l'explorateur âgé de 35 ans a mis fin à ses jours en se tirant avec deux pistolets.
James Neelly, agent des Indiens auprès de la nation Chickasaw, écrivit immédiatement à Thomas Jefferson: "C’est avec une douleur extrême que je dois vous informer de la mort de Son Excellence Meriwether Lewis, gouverneur de la Haute-Louisiane, décédé le 11 au matin. Instantanée et je suis désolé de dire par Suicide… [Je] l’ai eu aussi décemment enfoui que possible à cet endroit. Si ses amis veulent que quelque chose soit fait sur sa tombe, je suivrai leurs instructions. "
Après la mort de Lewis, l'administration Madison accepta de payer le solde des factures en litige.
Le capitaine William Clark
Bien que Clark ne reçoive pas la commission de capitaine recommandée par Lewis, Clark obtint deux nominations: brigadier général de la milice et surintendant des affaires indiennes pour le territoire de la Haute-Louisiane. En 1813, il fut nommé gouverneur du territoire du Missouri, poste qu'il occupa jusqu'en 1820. Après la mort de Lewis, les journaux de l'expédition furent envoyés à Clark, qui les remit au rédacteur en chef Nicholas Biddle. Les journaux en deux volumes ont été présentés au public en 1814, dix ans après le début du voyage épique du corps; leur publication a causé peu de remous.
Landon Y. Jones, biographe de Clark, a déclaré: "Pendant 30 ans après l'expédition, William Clark s'est classé au premier rang des responsables fédéraux de l'Ouest, comme l'homme-guide de six présidents, de Jefferson à Van Buren, qui lui ont confié la protection des intérêts américains sur le territoire. amèrement contesté par la Grande-Bretagne et l’Espagne ". Clark incarnait les contradictions de son époque. Bien qu'il ait exhorté le gouvernement à traiter les Indiens avec équité, les traités qu'il a négociés ont forcé la réinstallation de dizaines de milliers de personnes. Clark mourut à l'âge de 68 ans en 1838 dans la maison de son fils aîné, Meriwether Lewis Clark, à Saint-Louis.
Sacagawea
Sept ans après sa réunion avec le Shoshone, Sacagawea et son mari sont arrivés à Fort Manuel, un poste de traite situé près de Bismark, dans le Dakota du Nord, où Toussaint avait trouvé un emploi d'interprète auprès de la Missouri Fur Company. Le journaliste Henry Brackenridge a écrit que Sacagawea était malade "et désirait ardemment revenir dans son pays natal". Elle n'a jamais eu la chance. Le 20 décembre 1812, John Luttig, greffier en chef du fort, écrivait dans son journal de bord que Sacagawea "est décédée des suites d'une fièvre putride, qu'elle était une bonne et la meilleure femme du fort." Elle aurait eu environ 25 ans. Elle a laissé deux enfants biologiques: Jean Baptiste, 7 ans, et Lisette, 4 mois.
L'année suivante, Luttig, représentant peut-être William Clark (pour qui il avait travaillé), demanda à la cour des orphelins de Saint-Louis d'assurer la tutelle de Jean Baptiste et de Lisette. (À ce moment-là, Toussaint était présumé mort, car il n'avait pas été vu depuis six mois.) Le nom de Luttig a finalement été rayé de la requête et remplacé par celui de Clark, qui, à tout le moins, a financé l'éducation de Baptiste. (Baptiste se rendit plus tard en Europe où il resta six ans. À son retour aux États-Unis, il travailla comme trappeur auprès de Jim Bridger et Kit Carson.) Le sort de Lisette, ainsi que celui du neveu de Sacagawea, est inconnu.
Jean Baptiste
Au cours de l'expédition, William Clark a grandi pour le bébé de Sacagawea, en est devenu le tuteur et a ensuite financé son éducation dans un pensionnat de St. Louis.
Les faits connus de la vie de Baptiste sont peu nombreux. En 1823, le duc Paul Wilhelm Friedrich Herzog de Württemberg, en Allemagne, se rendit dans un poste de traite dans l'actuel Kansas City, où il rencontra l'homme de 18 ans, qui travaillait comme guide et interprète. Les deux ont voyagé en Europe, où Baptiste est resté pendant six ans. Il a eu un enfant avec une femme allemande, mais le bébé, un garçon, est mort au bout de trois mois et Baptiste est retourné aux États-Unis. Il s'est dirigé vers l'ouest, avant de travailler comme trappeur auprès de Jim Bridger et Kit Carson.
Baptiste s’est établi en Californie, où il a exercé les fonctions de magistrat ou de magistrat à la mission de San Luis Rey. En 1866, il rejoint les prospecteurs d’or se dirigeant vers le territoire du Montana. En route, il a développé une pneumonie et est décédé peu après, à l'âge de 61 ans, dans l'Oregon, près de la frontière avec l'Idaho, après avoir survécu à tous les membres de l'expédition, à l'exception du Sgt. Patrick Gass.
York
Après la fin de l'expédition, Clark se rendit en 1807 à St. Louis pour prendre ses fonctions d'agent en chef des Indiens sur le territoire de la Haute-Louisiane, en emmenant York avec lui. Un fossé s’est créé entre les deux hommes: York avait voulu rester dans le Kentucky, près de sa femme, qu’il n’avait pas vue depuis près de cinq ans. Il demanda également à Clark sa liberté - pensant peut-être à la double paye et à 320 acres que les autres hommes avaient reçus pour leurs services lors de l'expédition. Ces demandes semblaient présomptueuses à Clark et émanaient d'un esclave. Clark a finalement permis à York de revenir dans le Kentucky en 1808 pour une courte visite. Mais Clark écrivit à son frère Jonathan: "Si York tente de fuir ou refuse de remplir son devoir en tant qu'esclave, je lui souhaite d'être envoyé à la Nouvelle-Orléans et vendu, ou loué à Some Severe master jusqu'à ce qu'il pense meilleur de telle conduite. "
Dans une lettre adressée à son frère quelques mois plus tard (actuellement dans les Jonathan Clark Papers - Collection Temple Bodley de la Filson Historical Society à Louisville), Clark écrivait: "Je souhaitais bien faire de lui - mais comme il l'a une notion à propos de la liberté et de ses services, que je ne m'attends pas à ce qu'il me soit beaucoup utile à nouveau, je ne pense pas avec lui que ses services ont été si grands (ou ma situation m'obligerait à le libérer). "
York est rentré à St. Louis au début de 1809, mais Clark l’a toujours mal vu. "Il est ici, mais de très peu de services pour moi", a écrit Clark à Jonathan. "[York est] insolent et Sulky, je lui ai donné une attaque sévère l'autre jour et il a beaucoup réparé Sence."
La dernière mention de York dans les lettres de William Clark paraît en août 1809; Clark était tellement mécontent de lui qu'il décida de l'embaucher ou de le vendre. John O'Fallon, le neveu de Clark, écrivait en 1811: "Le mandat pour lequel [York] a été embauché hier pour M. Young a expiré, mais je crois qu'il est agréable de demander à M. Fitzhugh de le réembaucher à un certain M. Mitchell vivant à environ sept milles De cet endroit ... je pense qu'il a été indifféremment vêtu, si du tout par Young ... "O'Fallon ajoute que la femme de York a déménagé avec son maître et le reste de sa maison dans le Mississippi; il est peu probable que York et sa femme se soient revus. Dix ans après la fin de l'expédition, York était toujours esclave et travaillait comme charretier pour la famille Clark.
En 1832, l'écrivain Washington Irving interrogea Clark et lui demanda le sort de York. Clark répondit qu'il avait finalement libéré York et dit, étonnamment, que son ancien esclave n'était pas heureux de sa liberté et tenta de retourner chez Clark - mourant du choléra en cours de route.
Mais l'a-t-il fait? En 1832, le commerçant de fourrures Zenas Leonard, en visite dans un village Crow du centre-nord du Wyoming, "découvrit un homme noir qui nous informa qu'il était arrivé pour la première fois dans ce pays avec Lewis et Clark - avec qui il revint également dans l'État du Missouri. et dans quelques années, il est revenu avec un certain M. Mackinney, un commerçant de la rivière Missouri, et il est resté ici depuis, ce qui représente environ dix ou douze ans. "
Le 17 janvier 2001, le président Clinton a promu York à titre posthume au rang de sergent honoraire de l’Armée régulière.
